Briterne (også kaldet brytonerne) var et folk, der talte et keltisk sprog, der er kendt som almindelig bretonsk. De levede i Storbritannien i jernalderen, i det romerske Storbritannien og i den underromerske periode efter romernes afrejse fra Storbritannien. Efter angelsaksernes ankomst, som besatte det meste af det, der nu er England, flyttede nogle af briterne til Wales, Cornwall og det sydlige Skotland, mens andre flyttede til Armorica og omdøbte det til Bretagne. De, der blev tilbage, blev optaget i det angelsaksiske samfund.




 

Sprog og kultur

Briterne talte en gren af de brittoniske keltiske sprog, ofte omtalt som fælles brittonisk. Fra denne sproggren udviklede de senere sproglige varianter sig, som stadig findes i dag: walisisk, cornisk og bretonsk. Deres kultur var præget af keltiske traditioner som muntre mundtlige digtertraditioner, kunst med komplekse mønstre (f.eks. dyre- og knudemotiver) samt en stærk stamme- og høvdingestruktur. Arkæologiske fund fra jernalderen viser bl.a. bopladser, gravskikke og fund af metalarbejde, der dokumenterer et organiseret og håndværksmæssigt avanceret samfund.

Romersk periode

Under romernes besættelse af dele af Storbritannien blev mange britiske områder indlemmet i det romerske administrative system. Romerne byggede byer, veje og forter, og nogle britiske konger kom i tæt kontakt med romerne gennem både handel og krigsførelse. Samtidig førte romernes tilstedeværelse til kulturel udveksling: romerske varer og idéer blandede sig med lokale traditioner, men mange brittoniske træk bestod, især uden for de større romerske bycentre.

Efter romerne: politisk omdannelse og migration

Efter romernes tilbagetrækning i begyndelsen af 400-tallet opstod en periode, der kaldes den underromerske tid. Central magt svækkedes, og lokale britiske fyrster etablerede små kongeriger. I samme periode begyndte indvandringen fra germanske folk, især anglerne, saksere og juterne, hvilket førte til nye magtforhold og til dels fordrivelse af britiske befolkninger mod vest og nord.

  • En del britiske grupper migrerede over Den Engelske Kanal til Armorica, hvor de navnlig i det sydvestlige område grundlagde det, der senere blev kaldt Bretagne.
  • Andre trængte ind i områder, som i dag er Wales, Cornwall og dele af Skotland, hvor brittonisk sprog og kultur overlevede i århundreder.
  • Nogle briter blev assimileret i de nye angelsaksiske samfund og bidrog til den kulturelle og genetiske blanding i det efterfølgende England.

Politiske enheder og kristendom

I den post-romerske periode opstod flere lokale kongedømmer af britisk oprindelse, f.eks. Strathclyde, Powys og Dumnonia (sidstnævnte dækkende dele af det senere Cornwall). Samtidig spredtes kristendommen bredt blandt briterne allerede i sen romersk tid; briterne havde deres egne kirkelige traditioner, klostre og helgenkulturer, som senere både korsbefrugtede og adskilte sig fra romersk-katolske praksisser i forskellige perioder.

Arv og betydning i dag

Arven efter briterne ses i de levende keltiske sprog i Wales, Cornwall og Bretagne samt i stednavne, folkesagn og lokal kultur. Sproglig og kulturel kontinuitet gjorde det muligt for brittoniske særpræg at overleve trods politiske omvæltninger. Forskning i arkæologi, sprog og tidlige middelalderlige kilder fortsætter med at nuancere vores forståelse af, hvordan briterne levede, organiserede sig og påvirkede udviklingen i Mellem- og Vesteuropa.

Væsentlige kilder til viden om briterne omfatter arkæologiske fund, samtidige romerske beretninger, senere britiske og irske annaler samt studie af de bevarede keltiske sprog og mytologiske traditioner. Samlet giver disse indblik i et folk, hvis indflydelse stadig kan spores i nutidens kultur og sprog i de tidligere brittoniske områder.