Charles Gounod

Tidligt liv

Gounod blev født i Paris. Hans far var maler og graver. Hans mor var hans første klaverlærer. Da hans far døde i 1823, startede hans mor en skole for at undervise i klaver. Gounod viste hurtigt musikalsk talent og begyndte at studere på konservatoriet i Paris. Han studerede hos tre lærere, som alle døde kort efter, at Gounod var blevet deres elev. Første gang han konkurrerede om Prix de Rome fik han den ikke, men tredje gang, i 1839, fik han succes. Det betød, at han kunne tage til Rom for at lære mere om musik.

I Rom kunne han godt lide den religiøse musik fra det 16. århundrede af komponister som Palestrina. Han var ikke meget for moderne operakomponister som Donizetti og Bellini. Gounod tilbragte også en del af året i Østrig og Tyskland. Han kom gennem Leipzig, hvor han mødte Mendelssohn, hvis musik gjorde et stort indtryk på ham.

Gounod vendte tilbage til Paris, hvor han fik et job som musikchef i en kirke. Han overvejede at blive præst, men skiftede så mening. Han forlod sit job i kirken. Nogen tid senere blev han venner med sangerinden Pauline Viardot og hendes mand Louis. Han tilbragte noget tid i deres hus og komponerede operaen Sapho.

Han komponerede Messe Sollennelle, også kendt som Sankt Cecilia-messen. To fragmenter af dette værk blev opført første gang i London i 1851, og det hjalp ham til at blive berømt. På dette tidspunkt var han gift. Han havde et job som leder af flere kor. Han begyndte at skrive en masse kormusik.

Han skrev to symfonier i 1855, 1. symfoni i D-dur og 2. symfoni i Es-dur, men de spilles ikke ofte i dag.

Mellemste periode

I 1856 begyndte han at skrive den opera, som han i dag er bedst kendt for: Faust (1859), der er baseret på første del af Goethes teaterstykke Faust. Operaen blev opført i 1859 og blev snart opført i mange lande, især i Tyskland. Komponisten Richard Wagner var den vigtigste operakomponist i Tyskland, og hans operaer var helt anderledes, så han sagde, at Gounods operaer var fjollede.

Da den fransk-preussiske krig brød ud i 1870, tog Gounod til England for at bo der. Han blev der i fem år og blev den første dirigent for det, der nu er Royal Choral Society. Gounod skrev en masse musik for kor i denne periode, herunder en motet, der blev komponeret specielt til den store åbning af Royal Albert Hall i 1871. Han arbejdede meget hårdt, selv om han ofte var deprimeret over krigssituationen i Frankrig. Hans hus i Saint-Cloud var blevet ødelagt. Han vendte tilbage til Frankrig i 1874 og var glad for at være tilbage hos sin familie.

Han skrev meget kammermusik, bl.a. fem strygekvartetter, men de bliver næsten aldrig spillet i dag.

Sidste år

Senere i sit liv blev Gounod igen meget interesseret i religion. Han skrev en masse religiøs musik, bl.a. sin berømte musikalske indstilling af Ave Maria baseret på J.S. Bachs første præludium fra Bog I af Den veltempererede klaver af J.S. Bach og Hymnus Pontificius, Vatikanets hymne. Han skrev også to oratorier, bl.a. Mors et vita, som dronning Victoria var så glad for, at hun bad om at få den spillet i Royal Albert Hall i 1886.

Han var netop ved at afslutte et requiem kaldet Le Grand Requiem, da han døde. Han fik en statsbegravelse den 27. oktober 1893. Han bad om, at al musikken ved hans begravelse kun skulle være sang.