Baggrund
Boeing undersøgte design til fly, der kunne flyve korte afstande. Boeing ønskede at lave endnu et fly til at erstatte 727'eren på korte flyvninger. Den 11. maj 1964 begyndte man at designe 737'eren. Boeing foretog en masse undersøgelser og fandt ud af, at flyselskaberne ønskede et passagerfly, der kunne rumme 50-60 passagerer. Dette passagerfly skulle også kunne flyve ruter på 80 til 1 609 km (50 til 1 000 mi) lange ruter. Lufthansa var det første flyselskab, der bestilte en Boeing 737 den 19. februar 1965. De bestilte 21 fly til en værdi af 67 millioner dollars (1965, 190,28 millioner dollars i 2008). Efter at Boeing havde talt med Lufthansa i vinteren 1964, gjorde de 737'eren større, så den kunne rumme 100 passagerer.
Den 5. april 1965 meddelte Boeing, at United Airlines havde bestilt 40 737'ere. United ønskede et fly, der var lidt større end 737-100. Boeing lavede en anden type 737 til United, som var længere. Dette andet fly blev kaldt 737-200. Boeing ændrede navnet på den oprindelige 737 til 737-100.
Fremstilling og afprøvning af 737
De første 737-fly blev fremstillet i nærheden af Boeing Field (nu officielt kaldet King County International Airport), fordi fabrikken i Renton havde for travlt med at bygge 707 og 727-flyene. Efter at der var fremstillet 271 fly på Boeing Field, flyttede Boeing 737-flyene til Renton. Det var i 1970.
Den første Boeing 737-100-prototype var klar i 1966. Den foretog sin første flyvning den 9. april 1967. Den 15. december 1967 meddelte Federal Aviation Administration, at -100 havde tilladelse til at flyve med passagerer. De gav den typecertifikatet A16WE. Lufthansa fik sin første 737 den 28. december 1967. Den 10. februar 1968 blev Lufthansa det første ikke-amerikanske flyselskab, der fløj med et nyt Boeing-fly. Det var det eneste store luftfartsselskab, der købte 737-100. Der blev kun fremstillet 30 -100'ere.
737-200 fløj første gang den 8. august 1967. FAA gav den tilladelse til at flyve med passagerer den 21. december 1967. Den første flyvning for United Airlines blev foretaget den 28. april 1968. Den fløj fra Chicago til Grand Rapids, Michigan. Flyselskaberne var meget mere glade for 737-200 end 737-100.
737-200 Advanced
En "thrust reverser" er en del af et flys motor. Den ændrer luftstrømmen gennem motoren, så den ender med at forsøge at skubbe flyet baglæns i stedet for fremad. De første skubomvendere på 737-flyet var ikke særlig gode. Det blev sagt, at de løftede flyet af landingsbanen, når de blev brugt. Det betød, at hjulene ikke blev skubbet særlig meget ned på jorden, hvilket gjorde bremserne mindre nyttige. I 1968 forbedrede Boeing skubomvendingsanordningen. Denne forbedring blev sat på alle fly efter marts 1969. Fly, der blev fremstillet før forbedringen, kunne få den installeret. Boeing forbedrede også flapsene. Denne forbedring gjorde det muligt at bruge flapsene mere under start og landing. Alle disse ændringer betød, at 737'eren kunne rumme mere fragt og flyve længere. I maj 1971, efter at det 135. fly var bygget, blev alle disse forbedringer samt bedre motorer og mere brændstof sat ind i 737-200. Dette gav det 15 % mere nyttelast og rækkevidde end de første 737-200'ere. Denne type 737-200 blev kendt som 737-200 Advanced.
I 1970 fik Boeing kun 37 ordrer på 737-fly. Da Boeing var ved at løbe tør for penge, overvejede de at stoppe med at producere 737-fly og sælge designet til japanske selskaber. Boeing aflyste Boeing Supersonic Transport og begyndte at lave færre Boeing 747-fly. Ved at gøre dette beholdt Boeing penge nok til at holde 737-projektet i gang.
I 1988 stoppede Boeing med at producere 737-200-fly. Der blev fremstillet 1.114 fly, og det sidste blev leveret til Xiamen Airlines den 8. august 1988.
737 Classic
I 1979 begyndte Boeing at arbejde på en stor forbedring af 737-flyet. Boeing ønskede at gøre det muligt for flyet at rumme flere passagerer og rejse længere. Man ønskede også at foretage forbedringer for at gøre flyet mere moderne. Men man ønskede også at holde det i lighed med de ældre 737-fly. I 1980 blev der givet oplysninger om denne nye type 737 (kaldet 737-300) på Farnborough Airshow.
CFM56-3B-1-motoren blev valgt som motor til denne nye 737-type. Denne motor forbrændte meget mindre brændstof og var meget mindre støjende. Det var imidlertid også vanskeligt at montere disse motorer på flyet. Det skyldtes, at 737'erens vinger ikke var særlig høje over jorden, og CFM56-motoren havde en større diameter end de oprindelige motorer. Boeing og CFM løste problemet ved at placere motoren lidt foran vingen i stedet for lige under den. De flyttede også nogle dele af motoren, som normalt ville være placeret i bunden, til siderne. Dette fik motoren til at ligne lidt en hamsterpose, fordi motoren ikke er formet som en cirkel.
Flyet kunne nu transportere 149 passagerer, fordi flyets skrog blev gjort større. Der blev foretaget mange ændringer på vingerne. Vingespidsen blev gjort 23 cm længere. Vingespændet blev også gjort større. Klapperne på vingerne blev ændret. Flyvedækket (cockpittet) blev forbedret med elektroniske displays. Flyselskaberne kunne dog vælge ikke at have disse i deres fly. Hovedkabinen (hvor passagererne sidder) blev også gjort bedre. Den lignede kabinen på en Boeing 757. Prototypen af 737-300 fløj første gang den 24. februar 1984. Dens pilot var Jim McRoberts.
I juni 1986 meddelte Boeing, at man arbejdede på 737-400. 737-400 gjorde fuselagen endnu større (3,0 m (10 ft)). Denne ændring betød, at -400 kunne transportere 170 passagerer. 737-400's første flyvning fandt sted den 19. februar 1988. Det første flyselskab, der brugte den, var Piedmont Airlines.
Boeing fremstillede en 737-500, fordi kunderne ønskede en sådan. Det var en erstatning for 737-200. -500 er 48 cm længere end 737-200 og er 1 ft 7 in (48 cm) længere end 737-200. Op til 132 passagerer kan rejse med 737-500. Cockpits med elektroniske skærme kunne installeres på -500, men flyselskaberne kunne vælge at bruge det ældre cockpit, hvis de ønskede det.
737-500 blev først bestilt af Southwest Airlines i 1987. Southwest Airlines bestilte 20 fly. 737-500 fløj for første gang den 30. juni 1989. Den 28. februar 1990 fik Southwest Airlines sin første levering.
Efter at Boeing 737 Next Generation-flyene blev taget i brug, kaldte Boeing 737-300/-400/-500-flyene for 737 Classic-serien.
737 næste generation
I 1991 begyndte Boeing at arbejde på en opdateret gruppe af 737-fly. Det gjorde de for at kunne få et fly, der kunne konkurrere med Airbus A320. Boeing oplyste, at 737 Next Generation (NG)-programmet var begyndt den 17. november 1991. Modellerne -600, -700, -800 og -900 er alle en del af 737 Next Generation-programmet. 737 blev ændret så meget af 737 NG-programmet, at det næsten er som et nyt fly. Nogle vigtige dele af flyet blev dog bibeholdt i lighed med de ældre 737'ere.
Vingen blev ændret igen. Der blev foretaget mange forskellige ændringer. Et eksempel på en af dem er et større vingefang (4,9 m (16 ft)). Da vingerne blev gjort større, kunne der være 30 % mere brændstof i flyet. Der blev anvendt CFM56-7B-motorer, som var nyere, mere støjsvage og forbrændte mindre brændstof. Forbedringerne af vingen, motoren og brændstoffet betyder, at 737NG kan flyve 900 sømil længere. Det betyder, at det kan rejse over 3 000 nautiske mil (5 600 km) i alt, hvilket betyder, at 737NG kan rejse mellem forskellige kontinenter. Winglets kan tilføjes til de fleste 737NG-modeller. Flyvedækket fik moderne elektronik (kaldet avionik). Hovedkabinen blev også forbedret.
Den første NG, der blev bygget, var en 737-700. Den blev færdig den 8. december 1995. Dette fly var det 2.843. 737-fly, der blev bygget. Det fløj første gang den 9. februar 1997. Prototypen 737-800 blev færdig den 30. juni 1997 og fløj første gang den 31. juli 1997. Det mindste af 737NG-flyene, -600, har samme størrelse som -500-flyet. Det var den sidste NG, der blev lanceret (den blev lanceret i december 1997). Den fløj første gang den 22. januar 1998. FAA certificerede den den 18. august 1998. A
Boeing leverede det 5.000. 737-fly til Southwest Airlines den 13. februar 2006. Den 6.000. 737 blev leveret til Norwegian Air Shuttle i april 2009. Airbus A320-familien har solgt flere fly end 737NG-flyet i de seneste ti år. Dette tal omfatter dog også salget af A321 og A318. A321 har været rival til Boeings 757-fly, og A318 har været rival til 717-flyet. Next Generation-serien var med til at sikre, at 737-flyet fortsat var den bedst sælgende flyfamilie, siden det første gang blev fløjet.
737 MAX
Siden 2006 har Boeing overvejet at erstatte 737-flyet med et helt nyt design. Dette blev kaldt Boeing Y1 af folk, der arbejdede hos Boeing. Dette re-design ville blive lanceret efter Boeing 787 Dreamliner. Boeing har ikke besluttet sig for, om man vil gå videre med dette eller ej. De sagde, at de ville træffe en beslutning i 2011.
Den 20. juli 2011 oplyste Boeing, at de arbejdede på en ny 737-version, som skulle have CFM International LEAP-motoren. American Airlines sagde, at de ville bestille 100 af disse fly. Den 30. august 2011 sagde Boeing, at der helt sikkert ville blive lanceret et nyt 737-fly. Det blev kaldt 737 MAX. Det ville også helt sikkert få CFM International LEAP-1B-motorer.
MAX 8 transporterede første gang betalende passagerer i maj 2017. I 2019 styrtede to MAX 8-fly ned, hvilket dræbte alle ombordværende og fik luftfartsmyndighederne til at forbyde kommerciel drift af 737 MAX-flyene, indtil de er blevet repareret.
