Eli Thayer

Tidligt liv

Thayer blev født i Mendon, Massachusetts den 11. juni 1819. Han gik på den lokale offentligeskole og derefter på Bellingham High School. Han gik på Academy of Amherst og blev i 1840 færdiguddannet fra Worcester Academy. I 1845 dimitterede han fra Brown University som salutatorian. Thayer vendte tilbage til sin collegeforberedende skole, Worcester Academy, for at undervise. Han blev snart forfremmet til rektor. Fra 1847 til 1849 var Thayer rektor for akademiet. I 1849 forlod han Worcester Academy for at stifte et kvindeuniversitet, Oread College (nu Oread Institute).

Politisk karriere

Thayer var blevet optaget i Massachusetts Bar Association, men havde aldrig praktiseret som advokat. Han var rådmand i Worcester fra 1852 til 1853. Han blev valgt til Massachusetts' Repræsentanternes Hus i 1853 og 1854. Mens han var der, udtænkte og fik en charter for New England Emigrant Aid Company. Formålet med selskabet var at finansiere folk fra New England til at bosætte sig i Kansas. I henhold til doktrinen om folkesuverænitet kunne de stemme den fri for slaveri, hvis og når den blev en stat. Thayer modtog en procentdel af alle de penge, som selskabet indsamlede.

Thayer blev valgt som republikaner til det amerikanske Repræsentanternes Hus, hvor han sad i to perioder (4. marts 1857-3. marts 1861). Han var en mislykket kandidat til valget til Kongressen i 1872.

Bleeding Kansas

Thayer og hans New England Emigrant Aid Company spillede en central rolle i den grænsekrig på grænsen mellem Kansas og Missouri, der blev kendt som Bleeding Kansas. Udtrykket blev opfundet af Horace Greeley fra New York Tribune. Det beskrev den vold, der fandt sted i Kansas-området i midten og slutningen af 1850'erne.

Missouri-kompromiset af 1820 var en aftale om at forbyde slaveri i Louisiana-territoriet nord for parallellen 36 grader 30' nord (også kendt som Missouri-kompromiset), undtagen inden for grænserne af den foreslåede stat Missouri. Den tillod Missouri som en slavestat for at behage sydstaterne, og den tillod også Maine som en fri stat for at behage nordstaterne. Da Kansas-Nebraska-loven blev vedtaget i 1854, blev Missouri-kompromiset omstødt, og det forårsagede en bølge af vrede i nord. Nordboerne mente, at det ville få Missouribefolkningen til at krydse grænsen til Kansas Territory og tage alt det gode land og ikke efterlade noget til nordlige bosættere. Nordboerne var pessimistiske med hensyn til spørgsmålet om slaveri. Præsidenten, hans kabinet, begge kongressens kamre og USA's højesteret var alle for slaveri. Det blev anset for næsten sikkert, at slaveriet ville dominere USA.

Thayer fremmede ideen om "forretningsantisslaveri". Tanken bag Thayers Emigrant Aid Company var at skabe lige vilkår i forhold til de sydlige slaveforkæmpere. Selskabet blev oprettet i henhold til lovgivningen i Massachusetts med det formål at "hjælpe emigranter med at bosætte sig i Vesten". Thayers idé virkede både for at bosætte New Englandere i Kansas for at forhindre slaveri og for at fjerne overskuddet af New Englandere og immigranter. Planen var, at nybyggere skulle starte nye virksomheder, som ville gavne selskabet. Byerne Lawrence, Topeka, Manhattan og Osawatomie i Kansas blev alle bosat af eller med hjælp fra Emigrant Aid Company. Thayer indså, at der var flere penge til rådighed i nord end i syd. Ved at danne selskabet mente han, at nybyggere ville blive godt belønnet med "civilisationens bekvemmeligheder". Selskabet ville blive godt belønnet med et godt udbytte af deres investeringer. Det var en win-win-situation. Han mente, at når Kansas først var frit, kunne de vende deres opmærksomhed mod syd og kolonisere det på en lignende måde. Ved at investere i selskabet ville det være "dampmaskinens snøft i stedet for sortsparkens (piskens) knæk". Thayers slogan blev "Saw-mills and Liberty!" (Savværker og frihed) og blev bredt udråbt i pressen i New England. Mellem 1854 og 1856 sendte Thayer's Company omkring 2.000 udvandrere til Kansas Territory. I maj 1857 mente mange medlemmer af kompagniet, at det havde nået sine mål i Kansas. Thayer begyndte andre projekter. Han var med til at grundlægge den frie arbejdskoloni Ceredo i Virginia (nu West Virginia). Men efter John Browns angreb på Harpers Ferry blev mange investorer og potentielle bosættere skræmt væk. Udbruddet af borgerkrigen satte en stopper for projektet.

I Nordstaterne blev Thayer krediteret for at have hjulpet med at gøre Kansas til en slavefri stat. Han blev også af andre kaldt en skurk for at have forårsaget de blodsudgydelser og den vold, der fulgte efter at have sendt immigranter til Kansas. I Sydstaterne blev selskabet ofte kaldt "Eli Thayer & Co.", og der blev sat en pris på Thayers hoved mere end ét sted. I Missouri og Sydstaterne blev Thayer anklaget for den "forbrydelse" at have gjort Kansas til en fri stat. I 1887 skrev Thayer en bog A History of the Kansas Crusade (En historie om Kansas-korset): Its Friends and Its Foes, hvor han påberåbte sig en stor del af æren for, at Kansas blev slavefri.