Folkesuverænitet var en politisk doktrin i USA, som gik ud på, at befolkningen i en stat eller region skulle bestemme, hvilken slags regering eller love de skulle have. Den gav bosætterne i et område mulighed for selv at afgøre spørgsmålet om slaveri uden nogen indblanding fra den føderale regering. I det 19. århundrede var det et kompromis, der blev brugt til at afgøre, om et vestligt territorium eller en ny stat ville acceptere eller afvise slaveri inden for sine grænser.

Den blev først fremmet i 1840'erne. Stephen A. Douglas, en af sponsorerne af Kansas-Nebraska-loven, indsatte den i den nye lov som et middel til at skabe balance mellem slave- og frihedsstater. Abraham Lincoln var en af dem, der ikke var enig. Han mente, at Kongressen skulle regulere de føderale territorier. Loven blev vedtaget, men folkesuverænitet viste sig at få dødelige konsekvenser. Da Kansas blev overvejet til at blive en stat, var der travlhed blandt både folk, der var for og imod slaveri, for at tage til Kansas og stemme om spørgsmålet om slaveri. Dette resulterede i en masse svindel og vold. Det førte direkte til Bleeding Kansas, den blodige grænsekrig om slaveri.

Baggrund og idé

Folkesuverænitet betød i praksis, at beboerne i et nyt territorium eller en kommende stat selv skulle afgøre, om slaveri skulle være tilladt. Ideen blev fremført politisk allerede i 1840'erne af blandt andre politikere som Lewis Cass og vandt opmærksomhed i kølvandet på de territoriale udvidelser efter den mexicansk-amerikanske krig. Tanken appellerede til princippet om lokal beslutningsfrihed og skulle ifølge tilhængerne mindske spændingerne mellem Nord og Syd ved at lade lokalbefolkningen afgøre spørgsmålet.

Kansas-Nebraska-loven og afskaffelsen af Missouri-kompromisset

I 1854 blev princippet formelt indført i Kansas-Nebraska-loven, som blev skabt og lobbyet igennem af Stephen A. Douglas. Loven ophævede den tidligere retningslinje fra Missouri-kompromisset (1820), som havde fastlagt grænsen ved 36°30' for, hvor slaveri kunne sprede sig vestpå. Ved at lade folkesuverænitet afgøre spørgsmålet i de nye territorier traffes en beslutning, der i realiteten åbnede for, at både tilhængere og modstandere af slaveri kunne forsøge at påvirke udfaldet lokalt.

Hvordan det fungerede i praksis

Folkesuverænitet kunne tage form af:

  • Afstemninger blandt bosættere om slaverispørgsmålet.
  • Konstitutionelle konventer i territorier, hvor indbyggerne udarbejdede forslag til statskonstitutioner.
  • Valg til territoriale lovgivende forsamlinger, som kunne vedtage love om institutionen slaveri.

I praksis betød dette, at både pro-slaveri-tilhængere og abolitionister forsøgte at flytte til nøglete rritorier for at påvirke stemmeflertallet — en dynamik der i Kansas førte til massiv manipulation og vold.

Juridiske og politiske konflikter

Folkesuverænitet førte til kraftige politiske konflikter. Den føderale Kongressen var delt om, hvor meget indblanding der var rimelig, og centrale retsafgørelser spillede også ind. Dred Scott-afgørelsen (1857) fra Højesteret konkluderede, at Kongressen ikke kunne forbyde slaveri i territorierne, hvilket svækkede argumentet om at Kongressen kunne regulere spørgsmålet og gjorde folkesuverænitet endnu mere kontroversiel. Samtidig nægtede politikere som Abraham Lincoln princippet: han argumenterede for, at slaveri var moralsk forkert og at Kongressen havde en rolle i at afgrænse slaveriets udbredelse.

Stephen Douglas forsøgte at navigere midt imellem ved senere at formulere den såkaldte Freeport-doctrine under sine debatter med Lincoln i 1858: at territorier kunne praktisk undgå slaveri ved simpelthen ikke at vedtage de lokale love, der var nødvendige for at beskytte slaveriet, selvom Højesteret havde sagt noget andet.

Bleeding Kansas — volden, der fulgte

Når Kansas skulle afgøre sin status, skabte folkesuverænitet grobund for organiseret indvandring af både pro- og anti-slaveri-tilhængere. Resultatet blev en periode med konflikt fra ca. 1854 til 1859, kendt som Bleeding Kansas. Nogle centrale hændelser og karakteristika:

  • Store mængder stemmefusk ved territoriale valg, hvor såkaldte "Border Ruffians" fra Missouri krydsede grænsen for at stemme pro-slaveri.
  • Dannelse af to rivaliserende regeringer i Kansas — én pro-slaveri og én frihedsorienteret — hvilket førte til juridisk og fysisk konflikt.
  • Sack of Lawrence (1856): pro-slaveri-styrker angreb og plyndrede den frihedsvenlige by Lawrence.
  • Pottawatomie Massacre (1856): en gruppe ledet af abolitionisten John Brown dræbte fem pro-slaveri-bosættere i gengældelse, hvilket eskalerede volden.
  • Generel væbnet uro med adskillige dødsfald og destruktion af ejendom over flere år.

Disse hændelser viste, hvordan folkesuverænitet i praksis ofte førte til blodige konfrontationer i stedet for fredelig lokal afklaring.

Konsekvenser

Folkesuverænitet og de konflikter, den skabte, havde langsigtede konsekvenser for amerikansk politik:

  • Den medvirkede til opløsningen af den traditionelle Whig-party og var en af årsagerne til fremvæksten af det nye Republikanerparti, som samlede modstand mod slaveriets udbredelse.
  • Spændingerne omkring principperne bag folkesuverænitet bidrog til øget polarisering mellem Nord og Syd og førte ind i dén rækkefølge af begivenheder, som endte i amerikansk borgerkrig i 1861.
  • Juridiske afgørelser som Dred Scott afgav samtidig uklarhed om, hvor meget føderal indblanding der var tilladt, hvilket gjorde kompromisløsninger sværere at finde.

Opsummering

Folkesuverænitet var en idé om lokal beslutningskompetence om slaveri, som oprindeligt blev fremlagt som et kompromismiddel. I praksis førte den dog til intens konkurrence om politisk kontrol i nye territorier, omfattende valgsvindel og vold — tydeligst i Bleeding Kansas — og bidrog dermed til den eskalation, som kulminerede i den amerikanske borgerkrig.