Alexander Hamilton, den første finansminister, foreslog i et brev af 2. oktober 1789 oprettelsen af en skattekuttertjeneste. Efter at være blevet godkendt af kongressen startede tjenesten med 10 både kaldet kuttere. På den tid var en kutter et lille hurtigt sejlskib, der blev beskrevet som "et lille, pyntet skib med én mast og bovspryd, med et gaffelstorsegl på en bom, en firkantet yard og et topsejl og to fokke eller en fok og et stagsejl". Inden skattekuttertjenesten startede, var den kontinentale flåde blevet opløst. Indtil den amerikanske flåde blev dannet i 1794, var Revenue Cutter Service nationens eneste flådestyrke.
Efter den amerikanske revolutionskrig kæmpede USA med økonomiske problemer. Det nye land var afhængig af de penge, det modtog fra importtold. Smugleri var blevet betragtet som en patriotisk pligt under krigen, men var nu ved at berøve landet en af dets vigtigste indtægtskilder. Hamilton indså, at hvis der ikke blev gjort noget hurtigt, ville landet lide økonomisk under det. Han foreslog, at en flåde på 10 kuttere kunne indsamle indtægter og forhindre smugleri.
Ifølge de oprindelige specifikationer skulle de være mellem 36 fod (11 m) og 40 fod (12 m) lange. Hver skulle bemandes af to officerer, seks marinesoldater og besætninger på ca. 10 mænd og drenge.
De første 10 skærer
Selv om det ikke var en af de første 10 kuttere, som Hamilton bad om, blev North Carolina købt i 1792 til brug for Revenue Marine Service. Før de første 10 blev godkendt, blev en række fartøjer brugt som skattebåde, nogle allerede i konføderationsperioden (1. marts 1781 til 4. marts 1789). De første 10 kuttere, der blev bygget, var:
- USRC Vigilant (1791) blev søsat i marts 1791 i New York og blev brugt til at patruljere i New Yorks farvande. Patrick Dennis var hendes første kaptajn. I november 1798 blev det første skib med navnet Vigilant solgt.
- USRC Active (1791) blev bygget af skibsbygger David Stodder i Baltimore, Maryland. Det blev søsat den 9. april 1791 og havde base i Baltimore. USRC Active blev brugt til at patruljere i farvandene i Chesapeake Bay. Hendes første kaptajn var Simon Gross. Den første kutter med navnet Active blev solgt i 1800.
- USRC General Green (1791) blev søsat i Philadelphia, Pennsylvania den 7. juli 1791. Hun blev bygget af skibsbygger David Price og blev stationeret i Delaware Bay. Hendes første kaptajn var James Montegomery. Den første General Green blev solgt i december 1797.
- USRC Massachusetts (1791) blev bygget i Cohasset, Massachusetts af skibsbygger Adna Bates. Den 15. juli 1791 blev det søsat. Ligesom flere andre var hun større end de oprindelige specifikationer. Hun var 60 fod (18 m) lang og 17 fod 8 tommer (5,38 m) bred og havde en dybgang på 7 fod 8 tommer (2,34 m). John Foster Williams var dens første kaptajn. Massachusetts blev solgt den 9. oktober 1792.
- USRC Scammel (1791) blev søsat den 24. august 1791 i Portsmouth, New Hampshire. Hun var 57 fod 12 tommer (17,68 m) lang og 15 fod 8 tommer (4,78 m) bred og havde en dybgang på 6 fod 6 tommer (1,98 m). Hendes første kaptajn var Hopley Yeaton, og hun blev solgt den 16. august 1798.
- USRC Argus (1791) blev bygget og søsat i 1791 i New London, Connecticut, hvor det forblev stationeret. Jonathan Maltbie var hendes første kaptajn, og den første Argus blev solgt i 1804. Argus var 47 fod 9 tommer (14,55 m) lang og 16 fod 3 tommer (4,95 m) bred og havde en dybgang på 6 fod 2 tommer (1,88 m).
- USRC Virginia (1791) blev bygget og søsat i 1791 i Hampton, Virginia. Hun var stationeret i Norfolk, Virginia. Richard Taylor var hendes første kaptajn, og den første Virginia blev solgt i 1798. På Template:Convert/mix2 med en dybgang på 1,98 m (6 fod 6 tommer) blev Virginia bygget efter de oprindelige specifikationer.
- USRC Diligence (1791) blev bygget i Washington, North Carolina og søsat der enten i juni eller juli 1792. William Cook var hendes første kaptajn; den første Diligence blev solgt i 1798.
- USRC South Carolina (1791) blev bygget i Charleston, South Carolina og søsat i 1792. Hun var stationeret ud for Charleston og patruljerede i North Carolinas farvande. Robert Cochrane var hendes første kaptajn. Den 5. juni 1798 blev den første South Carolina solgt.
- USRC Eagle blev bygget og søsat i Savannah, Georgia i 1793 og patruljerede i Georgias farvande. John Howell var navnet på hendes første kaptajn. Den første Eagle blev solgt den 14. september 1799.
· .png)
1799 officielt flag ved ibrugtagning (flag)
· .png)
Officiel fane, 1812-krigens æra
· .png)
· .png)
· .png)
· .png)
· 
Fane, der anvendes af den amerikanske kystvagt
Næsten-krig med Frankrig
Uenighed om traktater og Amerikas status som neutralitet under den franske revolution førte til en uerklæret krig mellem Frankrig og USA. Konflikten blev udkæmpet til søs fra den 7. juli 1798, indtil Mortefontaine-traktaten blev underskrevet den 30. september 1800. Franske kapere havde dog røvet amerikanske skibe i flere år, før kvasikrigen begyndte. Amerikanske handelsskibe blev også angrebet af barbariske pirater. USRC-kuttere blev sendt ud for at bekæmpe piraterne, men snart var kombinationen af franske kapere og pirater mere, end tjenesten kunne klare alene. Kongressen vedtog flådeloven af 1794, som oprettede en permanent stående flåde. Naval Act beordrede bygning og bemanding af seks fregatter. Tre år senere blev de første tre skibe budt velkommen i den amerikanske flåde. Efterhånden som kvasikrigen blev ophedet, arbejdede både flåden og Revenue Cutter Service sammen for at beskytte amerikanske skibe.
Skattekuttere blev første gang sendt til det Caribiske Hav for at beskytte amerikansk skibsfart mod franske krigsskibe i foråret 1799. Omkring 12 franske krigsskibe blev kapret af skattekuttere i 1799 i Caribien. Af disse blev det 6-kanoners Bon Perre, der blev kapret af USRC Eagle, taget i tjeneste som skattekutter og gjorde tjeneste indtil 1801. I 1800 forlod brigantinen Pickering og fregatten Insurgente begge østkysten for at slutte sig til flåden i Caribien. Begge gik tabt på havet. Der var ingen overlevende, der kunne forklare, hvad der skete med de to kuttere. Den 3. februar 1801 blev traktaten med Frankrig ratificeret. På dette tidspunkt mente mange i Washington, D.C., at skattekuttertjenesten burde reduceres i størrelse. Mange af dens større kuttere var for store og for dyre at vedligeholde. Mange af de større og ældre kuttere blev solgt, og mange yngre officerer blev afskediget.
Krigen i 1812
Da krigen begyndte, havde flåden kun seks fartøjer, der var mindre end en fregat. Ingen af disse var de "små hurtige sejlskibe", som kuttere var. De lavtgående kuttere led betydelige tab, men det lykkedes dem at udmærke sig som kampstyrke. Kutteren Jefferson kaprede det første britiske handelsskib, Patriot, i juni 1812. I juli kaprede kutteren James Madison det britiske skib Shamrock. I et slag kæmpede kutteren Surveyor så hårdt mod den større britiske fregat HMS Narcissus, at da Surveyor til sidst overgav sig, gav den britiske kaptajn den amerikanske kaptajn sit sværd tilbage som anerkendelse af hans tapperhed. Kutteren Commodore Barry blev taget til fange af de britiske styrker efter at have ydet et stærkt forsvar. I en hændelse blev kutteren Eagle kørt på grund under en kamp med en britisk brig, HMS Dispatch og en britisk slup, der var sammen med den. Kutterens besætning slæbte kutterens kanoner op på en skrænt og fortsatte kampen til sent på dagen. Da de løb tør for skud, begyndte de at skyde tilbage med de brugte britiske kanonkugler (ifølge legenden). Under krigen i 1812 blev de eneste USRCS-krigsfanger taget af en fjende indtil Anden Verdenskrig. Krigen beviste, at USRCS kunne klare sig selv mod selv den største flådestyrke på den tid.
Den mexicansk-amerikanske krig
Under den mexicansk-amerikanske krig beordrede præsident James K. Polk finansministeren til at lade kuttere i Den Mexicanske Golf rapportere til den amerikanske hær (i stedet for til flåden). Ved krigens afslutning havde otte kuttere tjent hos hæren. Dette var ud af en samlet flåde på kun 14 kuttere. De havde muligheder, som flåden (eller hæren) ikke havde. Det var både, der kunne operere på lavt vand og bruges til amfibiske landsætninger. Skattekutterne tjente til blokadetjeneste, transporterede mænd og forsyninger og støttede hærens og flådens operationer.
Den 8. oktober 1847 meddelte den assisterende finansminister sine chefer, at tjenesten var i mangel på midler. Udgifterne til at operere i Mexico havde reduceret midlerne til et nyt lavpunkt. Tjenesten var nødt til at skære ned på nye skibe og pensionere de skibe, der var for dyre at holde i drift. USRCS blev reduceret til otte kuttere. I 1849 var der blevet bestilt seks nye kuttere, men mellem Chesapeake Bay og Floridabugten var der kun to kuttere. En mere gjorde tjeneste i Den Mexicanske Golf. To af de nye kuttere, når de blev tilgængelige, skulle tjene i Atlanterhavet, mens fire skulle tjene på vestkysten.
Borgerkrig
Lige før den amerikanske borgerkrig startede, havde Revenue Cutter Service kun 24 kuttere til at bevogte begge USA's kyster. Af disse var 23 sejlskibe af træ med en længde på mellem 7,6 m (25 fod) og 30 m (100 fod). Alle undtagen et var enten for- og agterriggede sloops eller topsejlsskonnerter. Den sidste kutter var en brig. Tjenesten ejede også en moderne (for den tid) træskovlskutter med en længde på 46 m (150 fod), USRC Harriet Lane, der blev bygget i 1857-1858. Harriet Lane var skattekutterens stolthed. Det var også den eneste kutter, der havde en fuld besætning. Resten af flåden havde knapt nok officerer og mænd til at betjene skibene. Nedskæringer i finansieringen i løbet af 1840'erne og 1850'erne og ingen lønforhøjelser gjorde, at tjenesten manglede mandskab. I samme periode begyndte tjenesten vinterpatruljer i det nordlige Atlanterhav for at beskytte søfolk. De påtog sig også opgaven med at håndhæve immigrationslovgivningen, især på vestkysten, hvor et stort antal kinesiske coolies blev bragt ind på overfyldte skibe.
I begyndelsen af krigen forlod et lille antal officerer og mænd tjenesten for at slutte sig til Konføderationen og udgjorde kernen i den konfødererede skatteflåde. Seks kuttere var blevet beslaglagt af de konfødererede styrker, mens de lå i sydlige havne. Harriet Lane blev midlertidigt overført til Unionens flåde. Præsident Abraham Lincoln anmodede flåden om at overføre en række skibe til skattekuttertjenesten, men ingen optegnelser viser, om nogen af dem faktisk blev overført. I resten af krigen beskyttede skattekuttere skibsfarten i nord og hjalp flåden med at blokere sydlige havne. Kutteren Harriet Lane affyrede de første skud i borgerkrigen fra et skib. Men i 1863 blev Harriet Lane taget til fange i en kamp med den konfødererede hær og flåde, og næsten alle besætningsmedlemmer blev dræbt.
Den spansk-amerikanske krig
Den 21. april 1898 erklærede USA krig mod Spanien. Præsident William McKinley overførte midlertidigt skibene fra Revenue Cutter Service til at operere under ledelse af flådeministeren. De blev beordret til at samarbejde med flåden og blev en del af deres hjælpestyrker. Revenue Cutter Service stillede 13 kuttere til rådighed for at bistå flåden. Otte af dem gjorde tjeneste i den nordatlantiske eskadrille, fire patruljerede på vestkysten og en i admiral George Deweys asiatiske eskadrille.
