Pigthornfisk (Squalus acanthias) — lille pighaj: kendetegn og udbredelse

Pigthornfisken har en slank, lang krop og et fladtrykt hoved. Snuden er smal og har en spids spids spids. Øjnene hos denne art er ret store. Den første rygfinne er placeret ca. halvvejs mellem brystfinnerne og bækkenfinnerne. Den anden rygfinne er ca. to tredjedele så stor som den første og er placeret bag bækkenfinnerne.

På forsiden af hver rygfinne sidder der en skarp rygsøjle, hvilket har givet pighajen sit navn. Den første ryg er ca. halvt så lang som den anden ryg. Brystfinnerne danner næsten perfekte ligesidede trekanter med afrundede bagspidser og let konkave bagkanter. Bækkenfinnerne er tættere på den anden rygfinne end på den første rygfinne. På den ene halefinne er der ingen hak på den øverste lobe, og den nederste lobe er ikke veludviklet. Der er ingen gatfinne på pighajen.

Rygfladen er skiferfarvet og kan have et brunligt skær. Der er rækker af hvide pletter langs hver side, fra over brystfinnerne til over bækkenfinnerne. Disse pletter er mere synlige på umodne pighajer, og de forsvinder, efterhånden som hajen bliver moden. Hos nogle individer forsvinder pletterne helt. Rygfinnernes og halefinnens kanter har en skummetfarvet farve ved fødslen, men denne farve falmer hurtigt. Hajens bugflade varierer fra lysegrå til ren hvid.

Gennemsnitslængden for pighaj er 70-100 cm, med voksne hanner på 60-90 cm og voksne hunner på 76-107 cm. Den maksimale rapporterede længde for hanner er 39 tommer (100 cm) og for hunner 49 tommer (124 cm). Voksne hunner kan veje op til 3,2-4,5 kg (7-10 pund), med en maksimal registreret vægt på 9,8 kg (22 pund). Rekorden for sportsfisk med alle redskaber er på 7,14 kg (16 pund) og blev fanget ud for Irlands kyst i 1989.

I det vestlige Atlanterhav findes pighajen fra Grønland til Argentina, og i det østlige Atlanterhav findes den fra Island og Murmanskiekysten (Rusland) til Sydafrika, herunder Middelhavet og Sortehavet. I det vestlige Stillehav forekommer pighajen fra Beringhavet til New Zealand, mens arten i det østlige Stillehav findes fra Beringhavet til Chile.

Pigthornfisk er benthopelagiske, hvilket betyder, at de befinder sig lige over havets bund. De findes fra overfladen til dybder på op til 1.460 meter. Pigthornfisk kan findes i brakvand, men foretrækker havvand og findes almindeligvis i farvande med en temperatur på 7-15 °C. Pigthornfisk findes både ved kysten og ud for kysten, på kontinentale og ø-lignende (ø-)skrænter og på øvre skrænter. De findes ofte i lukkede bugter og flodmundinger. Det er blevet rapporteret, at de kan komme ind i ferskvand, men de kan ikke overleve der i mere end nogle få timer.

Der er fundet pighaj i maven på torsk, rød kulmule og gåsefisk samt andre pighajer. Større hajarter samt sæler og dræberhvaler lever også af pighajer. For at forsvare sig selv krøller pighajen sig sammen til en kugle og slår til rovdyr med sine pigge på rygfinnen.

Pigthornfisken spiser normalt i grupper. Den lever hovedsageligt af pelagiske fisk som sild, menhaden, lodde, sandart og makrel og spiser ofte et stort antal af dem. Den er kendt for at bide sig igennem fiskenet for at kunne spise de fangede fisk, men slipper som regel det meste af fisken fri. Dette har givet pighajen et dårligt ry blandt fiskere. Andre fødeemner for denne art omfatter bløddyr (f.eks. blæksprutter og blæksprutter), krebsdyr (f.eks. rejer og krabber), vandmænd, søagurker, alger, mindre hajer og hajægsæsker.

Den pigtrådede pighaj har en drægtighedsperiode på op til 2 år. Pigthornfisk er ovovivipar, hvilket betyder, at embryonerne udvikles i æg inde i hunnen og får næring fra æggeblærefyldte sække. Til sidst føder hunnen 1-20 unger, der hver især måler mellem 20 og 33 centimeter. Pigthornfisken bliver 20-75 år gammel.

Hundsfisken udgør kun en lille trussel mod mennesker, men hvis den ikke håndteres korrekt, kan piggene på dens rygfinner give et skadeligt sår. Desuden har pighundsfisken fået et dårligt ry blandt fiskere på grund af dens vane med at bide sig igennem fiskenet for at få fat i fisk, der er fanget i nettene.

Pighajen er den mest almindelige levende haj, men to bestande i det nordvestlige og nordøstlige Atlanterhav er i stor fare på grund af overfiskning. Denne haj fanges til føde, leverolie og bruges til at fremstille sandpapir, vitaminer, læder, gødning og foder til kæledyr. Mellem 1900 og 1910, da pighajen var på sit højeste, anslås det, at der blev fanget op til 27 millioner pighajer ud for Massachusetts' kyst hvert år.

På grund af deres lange drægtighedsperiode og det lave antal unger, de føder ad gangen, skal pighajen forvaltes omhyggeligt. Denne art er ekstremt sårbar over for overfiskning og er i øjeblikket på randen af kollaps.

Erhvervsfiskerne fisker efter kønsmodne hunner, fordi de vokser til større størrelser end hannerne. Fiskeriet efter pighaj steg dramatisk i USA i 1990'erne, hvilket resulterede i et fald på 75 % i bestanden af kønsmodne hunner, hvilket førte til et lavt antal unger. I 2001 stemte Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC) for at forlænge en nødforanstaltning, der lukker statslige farvande for fiskeri efter den sårbare pighaj. Dette var en reaktion på det hårde fiskeri, der ødelagde hundefiskbestandene i 1990'erne.

I slutningen af 2000 begyndte man at udarbejde en fiskeriforvaltningsplan for pighaj, og den blev godkendt i november 2002. Der findes i øjeblikket genopretningsplaner på forbunds- og delstatsniveau, men de udfordres løbende. National Marine Fisheries Service lukkede de føderale farvande for fiskeri efter pighaj i juli 2003 på baggrund af nye data, der forudsagde et sammenbrud i bestanden af pighaj. IUCN har i øjeblikket opført den pigtrådede pighaj på listen over sårbare arter.