Denne artikel handler om ørkenen. Artiklen om landet kan findes på Western Sahara

Sahara i Nordafrika er den største ørken i verden bortset fra Antarktis og er den største varme ørken.

Det er afgrænset af Atlanterhavet, Atlasbjergene, Middelhavet, Det Røde Hav og Sahelområdet. Den løber gennem mange lande, herunder Marokko, Algeriet, Tunesien, Libyen, Egypten, Mauretanien, Mali, Niger, Tchad og Sudan. De fleste dele er ubeboede, men nogle mennesker formår at overleve på steder, hvor der er vand.

Sahara-ørkenen er ca. 9,2 millioner kvadratkilometer (omkring 9.200.000 km²) stor. Den har været både større og mindre på forskellige tidspunkter. Efter den sidste istid blev den mere frugtbar, hvorefter den tørrede ud igen. I perioder i forhistorisk tid — især under den såkaldte "Grønne Sahara" i Holocæn — var store dele af området dækket af savanne og søer. Sahara er ét af Jordens varmeste ikke-polare områder, men ikke nødvendigvis det absolut varmeste eller tørreste; den tørreste ørken er Atacama-ørkenen i Sydamerika. Sahara har omtrent samme størrelse som hele USA.

Geografi og landskaber

Sahara rummer mange forskellige landskabstyper:

  • Erg (klitlandskaber) — store områder med bevægelige sandklitter (f.eks. Erg Chebbi i Marokko).
  • Reg (stenørken) — udstrakte områder dækket af grus og småsten.
  • Hammada — hårde, klippefyldte plateau-områder.
  • Chotts og sabkha — sæsonbestemte saltflader og udtørrede saltsøer.
  • Oaser og wadier — lavninger med grundvand eller sæsonbestemt vandføring, hvor landbrug og bosættelser findes.
  • Bjerge — høje massiver som Ahaggar (Hoggar) i Algeriet, Tibesti i Tchad, Aïr i Niger og Tassili n’Ajjer, som skaber lokale klima- og vegetationszoner.

Klima

Saharas klima varierer fra semi-aridt ved kanterne til hyperaridt i centrum. Nogle centrale områder får under 25 mm nedbør om året, mens grænseområder mod Sahel kan få flere hundrede millimeter i vådsæsonen. Temperaturerne kan stige over 50 °C i skyggen om dagen i sommermånederne, mens nætter ofte er kølige — især i ørkenslette og højder. Støv- og sandstorme, kraftige varme vinde som harmattan, og store døgnvariationer i temperatur er karakteristiske træk.

Flora og fauna

Selv i de mest karrige områder findes specialiserede planter og dyr. Vegetationen er sparsom og koncentreret omkring oaser og i højere bjerge. Almindelige tilpasninger omfatter dybtgående rødder, små blade og evnen til at gå i dvale. Dyrelivet tæller blandt andet ørkenrotter, gazeller, ræve (f.eks. fenek), kameler og forskellige krybdyr samt et begrænset antal fuglearter, som enten er stationære i oaser eller trækker gennem området sæsonmæssigt.

Mennesker og kultur

Der bor flere millioner mennesker i og omkring Sahara, men befolkningstæthed er generelt meget lav. Mennesker i regionen omfatter forskellige etniske grupper og sprog, blandt andre tuareger, beduiner, sahrawier, berbiske grupper og toubou. Mange har traditioner som nomadisk eller seminomadisk pastoralistisk liv, hvor kameler, geder og får er vigtige. Langs ørkenens kanter ligger faste byer og handelscentre (f.eks. Timbuktu, Ghadames, Tamanrasset), hvor handel, håndværk og moderne administration finder sted.

Økonomi og ressourcer

Saharas økonomi omfatter traditionelt karavanehandel (salt, tekstiler og krydderier) og i dag moderne udvinding af naturressourcer: olie og gas i Libyen og Algeriet, fosfat i Marokko, mineraler og minedrift andre steder samt turisme i udvalgte områder. Vandressourcerne er ofte baseret på dybe fossile akviferer (fx Nubian Sandstone Aquifer System), som udnyttes til landbrug og byvækst i oaser, men som også er sårbare over for overforbrug.

Historie og miljøproblemer

Sahara har gennem historien været en barriere såvel som en handelsrute mellem Nord- og Vestafrika. Transsaharisk handel var vigtig for udveksling af varer og kultur. I moderne tid står regionen over for flere udfordringer:

  • Klimaændringer og udsving i nedbør, der påvirker græsningsmuligheder og landbrug.
  • Overgræsning og ukontrolleret boreaktivitet, som kan tømme lokale grundvandsreserver.
  • Sandvandring og stigende ørkendannelse i overgangszonerne mod Sahel.
  • Politisk ustabilitet og konflikter i nogle dele af regionen, herunder spørgsmål omkring Western Sahara samt konflikter i grænseområder mellem flere lande.

Besøg og forskning

Sahara tiltrækker rejsende og forskere, som studerer alt fra geologi og klima til arkæologi og antropologi. De store variationer i landskab og de mange historiske spor — hulemalerier, karavaneruter og gamle byer — gør Sahara til et område af både natur- og kulturhistorisk betydning.

Samlet set er Sahara et komplekst og varieret område: tilsyneladende tomt og ubeboet set udefra, men vitalt og fuldt af liv, historie og ressourcer for dem, der kender det og lever i det.