Morrison-formationen er en geologisk formation, der blev dannet i den øvre jura. Den er en karakteristisk sekvens af sedimentære bjergarter i det vestlige USA og er opkaldt efter Morrison, Colorado. Formationens aflejringer har i mere end et århundrede været den mest frugtbare kilde til dinosauriefossiler i Nordamerika.
Beskrivelse og lithologi
Morrison-formationen består hovedsageligt af lersten, sandsten, siltsten og kalksten. Farven varierer fra lysegrå og grønlig grå til røde nuancer — de grønne lag skyldes reducerede jernmineraler i fugtige miljøer, mens de røde lag ofte afspejler oxiderede forhold. De fleste fossiler findes i de grønne siltstenslag og de nederste sandsten, som repræsenterer aflejringer fra floder og flodsletterne i juratiden. Formationens tykkelse varierer regionalt og kan nå op på flere hundrede meter i nogle områder.
Dannelser og paleo-miljø
Morrison-aflejringerne blev til i et overvejende semiaridt klima med sæsonbestemt nedbør. Landskabet bestod af flodløb, flodsletter, søer, sumpe og kortvarige våde områder, hvor sedimenter byggede op og bevarede organiske levn. Vegetationen omfattede nåletræer, bregner, cikader og andre juraplanter tæt ved vandløb, hvilket gav føde og skjul for store planteædende dinosaurer.
Fossilindhold
Formationens rigdom på fossiler omfatter både store og små dyr samt planter. Udover komplette og fragmenterede dinosaurknogler findes også isolerede tænder, æg, fodaftryk, pattedyrlignende krybdyr, padder, krybdyr (herunder krokodillelignende former), skildpadder og fisk.
Among de mest berømte dinosaurgenera fra Morrison-formationen er:
- Apatosaurus (tidligere også kendt som Brontosaurus)
- Diplodocus
- Camarasaurus
- Brachiosaurus
- Stegosaurus
- Allosaurus
- Ceratosaurus
- Ornitholestes
Derudover kendes små pattedyr (f.eks. triconodontider og multituberkulater), pterosaurer og et varieret plantemateriale, som bidrager til rekonstruktionen af det paleoøkologiske miljø.
Udbredelse og kendte lokaliteter
Morrison-formationen findes over store dele af det vestlige USA, bl.a. i Colorado, Wyoming, Utah, New Mexico, Montana, South Dakota og Oklahoma. Berømte fossilfund og udgravningssteder omfatter bl.a. Dinosaur National Monument (grænsen Utah/Colorado), Como Bluff (Wyoming), Cleveland-Lloyd Quarry (Utah) og lokaliteten ved Morrison, Colorado, der har givet formationen dens navn.
Alder og stratigrafi
Formationens aflejringer stammer fra øvre jura, omtrent i tidsintervallet Kimmeridgian til tidlig Tithonian — typisk anslået til cirka 156–146 millioner år før nu. Aldersbestemmelsen bygger på biostratigrafi (fossilindekser) og radiometriske målinger af vulkanske askelag indlejret i aflejringerne. Stratigrafisk ligger Morrison-formationen regionalt oven på ældre jurassiske eller triasiske enheder og under yngre kridt- eller senjurassiske aflejringer (fx Dakota- eller Mancos-enheder i visse områder).
Historie og betydning
Morrison-formationen har spillet en central rolle i paleontologiens historie, bl.a. under den berømte konkurrence mellem Edward Drinker Cope og Othniel Charles Marsh i slutningen af 1800-tallet (»Bone Wars«). Fundene fra Morrison har givet nogle af de første og mest komplette skeletter af store dinosaurer og har formet vores forståelse af juratidens økosystemer.
Økonomisk betydning
Ud over sin videnskabelige værdi har Morrison-formationen lokal økonomisk betydning: nogle lag har været anvendt som byggemateriale, og i visse områder forekommer økonomisk interessante mineraler som fx uranmineralisering i beslægtede sedimentære lag. Sandstens- og konglomeratlag kan også danne reservoirer for grundvand og i visse tilfælde fossile brændstoffer eller mineraler, afhængigt af regionens geologi.
Samlet set er Morrison-formationen en nøgleformation for forståelsen af øvre juratidens terrestriske miljøer i Nordamerika og fortsætter med at være et vigtigt fokus for både forskning og udgravning.
