Stegosaurus (som betyder "tagheste") var en type planteædende dinosaur, som levede i det nuværende vestlige Nordamerika.

Stegosaurus levede i den øvre jura for ca. 155-145 millioner år siden. Den er en af de mest let genkendelige dinosaurer med sin karakteristiske dobbelte række af kite-formede plader på ryggen og de lange pigge på halen. Panseret var nødvendigt, da den levede sammen med kødædere som Allosaurus og Ceratosaurus.

 

Udseende og størrelse

Stegosaurus var en kraftigt bygget, firbenet dinosaur med små hoved og relativt kort forpart sammenlignet med bagkroppen. Den mest kendte art, Stegosaurus stenops, blev typisk omkring 6–9 meter lang og vejede sandsynligvis 3–5 ton, afhængigt af individ og art. Når man regner pladerne med, kunne dyret nå en vis højde på ryggen, men hovedet og mundens højde var lavt — velegnet til at æde lavtvoksende planter.

Plader og pigge

Den mest iøjnefaldende egenskab er de store, kite-formede plader langs ryggen og de fire (ofte flere) lange pigge på halen. Pladerne var knoglefremspring dækket af væv; på mange fossiler ses kanaler til blodkar, hvilket har ført til flere fortolkninger:

  • Display: Pladerne kunne bruges til artsgenkendelse, parring eller truende opvisning — farvemønstre eller størrelse ville gøre individer synlige på afstand.
  • Termoregulering: Blodgennemstrømning i pladerne kan have hjulpet med at afgive eller optage varme.
  • Beskyttelse: Selv om pladerne ikke var lige så tunge som egentlig rustning, kunne de give en vis beskyttelse mod angreb.

Der har været debat om, hvordan pladerne sad—om de dannede præcist symmetriske par eller sad forskudt i to rækker. Nyere fund og rekonstruktioner antyder ofte en forskudt (staggered) række, men variation kan have forekommet mellem arter.

Halen bar flere lange spidse pigge, ofte kaldt en “thagomizer” i populærkulturen (udtrykket stammer fra en tegneserie og bruges nu humoristisk i fagmiljøer). Disse pigge fungerede formentlig som effektivt forsvarsvåben mod rovdyr: halen var muskuløs og kunne svinges med kraft, og piggene kunne gennemtrænge blødt væv.

Levevis og føde

Stegosaurus var en ren planteæder. Den havde en skarp, næb-lignende formund og små, bladformede tænder, som var egnede til at nippe og rive planter, men ikke til omfattende tygning. Man regner med, at den levede af lavtvoksende vegetation som bregner, bregnelignende planter, nåletræer og andre jura-planter. Fordøjelsen må have involveret en stor tarm, hvor planter blev nedbrudt ved hjælp af mikroorganismer.

Hjerne og nervesystem

Trods sin relativt store krop havde Stegosaurus en meget lille hjerne — ofte omtalt som "valnøddestor". I ældre beskrivelser talte man om et muligt «andet hjerne» i bækkenområdet, men moderne forskning tolker dette i stedet som en glykogenkrop eller et andet nervøst/bindevævsområde, ikke en virkelig ekstra hjerne. Denne struktur kan have hjulpet med energilagring eller koordination af bagkroppen.

Fossiler, fundsteder og opdagelse

De fleste Stegosaurus-fossiler er fundet i den såkaldte Morrison Formation i det vestlige Nordamerika (stater som Colorado, Utah, Wyoming og Montana). Slægten blev først navngivet af den amerikanske palæontolog Othniel Charles Marsh i 1877 under den såkaldte "Bone Wars" i slutningen af 1800-tallet. Flere arter er beskrevet, blandt andre S. stenops og S. ungulatus, og nyere undersøgelser har tilføjet flere arter eller nært beslægtede former.

Social adfærd og økologi

Der er usikkerhed om, hvorvidt Stegosaurus levede i store flokke, men nogle fossilforekomster og sporfund tyder på, at de kunne være sociale i mindre grupper eller samle sig ved vandhuller. De levede i et miljø med andre store dinosaurusarter og var en del af en rig økologi præget af periodiske tørke- og regntider.

Betydning og populærkultur

Stegosaurus er blandt de mest ikoniske dinosaurer og genkendes let på grund af sin pladeryg og piggede hale. Den optræder ofte i bøger, film og museer og er et vigtigt dyr for forståelsen af dinosaurers mangfoldighed og evolutionære tilpasninger.

Samlet set var Stegosaurus et særpræget, veltilpasset planteædende dyr i juratiden med et kombineret forsvars- og signalapparat i form af rygplader og hale-pigge, en lille hjerne og en livsstil fokuseret på lavtvoksende planter i et varieret landskab.