Flodhesten (Hippopotamus amphibius) er et stort pattedyr, udbredt i Afrika, kendt for sin kortbenede, næsten hårløse krop og den store mund med kraftige tænder. Navnet kommer fra oldgræsk (Ιπποπόταμος) og betyder bogstaveligt "flodhest". Flodhesten er planteæder og den ene af kun to levende arter i familien Hippopotamidae, der stadig er i live; den anden art er dværgflodhesten.

Udseende og størrelse

Flodhesten har en kraftig, tøndeformet torso, korte tykke ben og en meget stor mund. Kroppens vægt varierer typisk mellem 1½ og 3 tons, hvilket gør den til det tredjestørste landpattedyr målt på vægt. Kun elefanten er tungere; det hvide næsehorn er tæt på samme vægtklasse, men ligger ofte under flodhestens øvre vægtgrænse. På trods af de korte ben kan flodheste løbe hurtigt over korte afstande – op til ca. 30 km/t (19 mph).

Kroppen er næsten hårløs, med tyk hud, og flodhesten udskiller en rødlig olieagtig væske, som virker som solcreme og har antibakterielle egenskaber. Den har store hjørnetænder (som ofte omtales som 'elfenbenstænder'), der bruges i kamp og forsvar.

Levevis og adfærd

Flodhesten er halvt vandlevende: den tilbringer store dele af dagen i floder og søer for at holde kroppen kølig og beskytte huden. I vandet danner hanner ofte territorier, hvor de leder grupper på typisk 5 til 30 hunner og unger. Om dagen hviler dyrene samlet i vandet eller i mudderet, og ved skumringen vandrer de ud for at græsse på græs. Selvom flodheste hviler tæt sammen i vandet, kan de ofte græsse alene om natten.

Social struktur er centreret omkring dominerende hanner i vandet, som forsvarer revir mod indtrængende hanner. Flodheste kommunikerer med lyde, duftmarkeringer og kropssprog, og deres store tunge mund og hjørnetænder bruges både ved parringskampe og forsvar.

Kost

Flodhesten er primært en græsæder; den bevæger sig om natten for at æde terrestrisk græs og kan spise store mængder pr. nat — typisk adskillige titals kilo, afhængigt af størrelsen og tilgængeligheden af føde. Den spiser sjældent vandplanter i større omfang.

Parring, fødsel og ungdyr

Hunflodheste har en drægtighedsperiode på omkring otte måneder (ca. 240 dage). Som regel fødes ét kalv, sjældent tvillinger. Fødsler kan ske i vandet eller på land tæt ved vandet; nyfødte unger kan svømme kort tid efter fødslen og bliver passet af moderen i måneder til år. Ungeflodheste dier og bliver i moderens gruppe, indtil de når seksuel modenhed, som typisk indtræder omkring 5–7 års alderen.

Udbredelse og bestandsstørrelse

Flodheste findes i store dele af Afrika syd for Sahara, især i og omkring store floder, søer og vådområder. Der anslås at være mellem ca. 125.000 og 150.000 individer i Afrika syd for Sahara, men disse tal er skøn og varierer over tid og mellem regioner. Nogle lande med betydelige bestande er Zambia (ca. 40.000) og Tanzania (20.000–30.000).

Trusler og bevaringsstatus

Flodheste er truet af tab af levesteder gennem udtørring af vådområder, arealomdannelse til landbrug og vandregulering. Derudover er krybskytteri til kød og til hjørnetænder (ofte omtalt som 'elfenbenstænder') en væsentlig trussel i mange områder. Menneske–dyr-konflikter opstår også, når flodheste kommer i kontakt med menneskers marker og bebyggelse.

Den internationale rødliste (IUCN) vurderer flodhesten som sårbar (Vulnerable). Bevaringsindsatser omfatter beskyttede områder, anti-krybskytteoperationer, overvågning af bestande og lokal forvaltning, som forsøger at reducere konflikter mellem mennesker og flodheste.

Forhold til mennesker

Flodheste regnes ofte for et af de farligste dyr i Afrika på grund af deres store størrelse, aggressivitet og nærhed til vand, hvor mange mennesker bor eller arbejder. De kan være territorialt aggressive og forsvare sig voldsomt, hvilket medfører dødsulykker for både mennesker og andre dyr.

Fakta og særlige kendetegn

  • Flodhesten er den tungeste blandt artiodaktyle (løvbenede hovdyr).
  • Til trods for sit væld kan den løbe hurtigere end et menneske på korte strækninger.
  • Flodheste er tættere beslægtet med hvaler end med de fleste andre landpattedyr — en bemærkelsesværdig evolutionær relation.
  • Bestandsestimaternes størrelse og fordeling afhænger af lokale forhold og beskyttelsesindsatser.

Flodhestens fremtid afhænger både af effektive beskyttelsesforanstaltninger og af, at man finder løsninger på konflikter mellem mennesker og dyreliv, samtidig med at vigtige vådområder og fodringsområder bevares. Trods deres robuste udseende er flodheste sårbare over for omfattende menneskelig påvirkning af deres levesteder.