Robert Edward Lee (19. januar 1807 - 12. oktober 1870) var en oberst i den amerikanske hær og senere øverstkommanderende for konfødererede staters hær under den amerikanske borgerkrig. Han ledede Army of Northern Virginia, den mest fremtrædende konfødererede hær i den østlige del af den amerikanske borgerkrig. Lee begyndte sin karriere som ingeniør og arbejdede ved kystbefæstninger og kanalanlæg, men steg hurtigt i graderne gennem sin militære uddannelse og tjeneste. Før borgerkrigen deltog han som officer i den mexicansk-amerikanske krig, hvor han vandt anerkendelse for sin dygtighed som frontofficer og planlægger.
Tidlige år og militær uddannelse
Lee blev født på Stratford Hall Plantation i Virginia og kom fra en familie med stærke militære og politiske forbindelser. Han dimitterede fra West Point som en af de bedste i sin klasse i 1829 og specialiserede sig i militæringeniørkunst. Senere i sin karriere tjente han også som chef for akademiet som dets superintendent, en stilling hvor han arbejdede med officersuddannelse og disciplin.
Før borgerkrigen
Som oberst i den amerikanske hær ledede Lee en bataljon marinesoldater til at nedkæmpe oprøret ved Harpers Ferry Armory i 1859, hvor han også tog oprørets leder, John Brown, til fange. Lee var kendt for sin pligtfølelse og loyalitet over for sin hjemstat Virginia; da Virginia erklærede løsrivelse i 1861, valgte han at afvise tilbud om kommando i den føderale hær og stillede sig på sin hjemstats side.
Lederskab under borgerkrigen
Som øverstkommanderende for konfødererede staters hær og leder af Army of Northern Virginia udviste Lee taktisk snilde i flere store slag, herunder kampene i Seven Days, Second Bull Run, Fredericksburg og Chancellorsville. Hans største strategiske fejlslag var invasionen af Nordstaterne, som kulminerede i slaget ved Gettysburg i juli 1863 — et vendepunkt som svækkede de konfødereredes offensivkapacitet. Lee førte også sine tropper gennem længerevarende kampagner ved Petersburg og Richmond, men blev til sidst omringet og tvunget til at overgive sig til general Ulysses S. Grant ved Appomattox Court House den 9. april 1865.
Overgivelsen og efterspillet
Overgivelsen ved Appomattox markerede reelt afslutningen på større konventionel krigsførelse i øst, og Lee modtog forholdsvis milde betingelser fra Grant, der tillod hans officerer og soldater at vende hjem og beholde deres personlige ejendele. Efter krigen blev Lee præsident for Washington College i Lexington, Virginia, hvor han arbejdede for at genopbygge uddannelse og støtte forsoning mellem nord og syd. Han døde den 12. oktober 1870 og blev begravet i kapellet på college (senere kendt som Lee Chapel).
Eftermæle og vurdering
Lee har været en af de mest omdiskuterede skikkelser i amerikansk historie. Han bliver ofte rost for sin taktiske evne, personlige værdighed og indsats for forsoning efter krigen, men kritiseres også for sin rolle som leder af en hær, der kæmpede for en konføderation, der var afhængig af slaveri. Hans eftermæle er genstand for løbende historisk revision og offentlig debat, hvilket afspejles i diskussioner om monumenter, navngivninger og den offentlige erindring om borgerkrigen.
Familie og privatliv: Lee var gift med Mary Anna Randolph Custis (en efterkommer af Martha Washington) og fik børn, som senere også spillede roller i det 19. århundredes Virginia-samfund. Hjemmet Arlington House, familiens ejendom i Virginia, blev under krigen beslaglagt og senere en del af Arlington National Cemetery.
