Robert E. Lee

De tidlige år

Lee blev født på Stratford Hall i Westmoreland County, Virginia, den 19. januar 1807. Hans forældre var den amerikanske revolutionskrigsgeneral og guvernør af Virginia, Henry "Light Horse Harry" Lee, og hans kone Anne Carter Lee. I 1818 døde Lees far i Vestindien uden at se sin søn igen. Robert blev opdraget af sin mor i Alexandria, Virginia.

Forfædre i Washington

Lee og George Washington var begge efterkommere af Augustine Warner, Sr. og hans kone, Mary Towneley Warner. Lee nedstammede fra deres datter, Sarah. Washington nedstammede fra deres søn, Augustine, Jr. Lee og Washington var fætre og kusiner på tredje led, to gange fjernet.

Uddannelse

Lee gik på Eastern View, en skole i Fauquier County, Virginia. Han kan have gået på skoler i Shirley, Virginia, og i Alexandria, Virginia. Hans mor oplærte ham i den episkopaliske tro. Lee gik på USA's militærakademi i West Point og blev nummer to i klassen i 1829.

Ægteskab

Den 30. juni 1831 giftede Lee sig med Mary Custis i Arlington House. Hun var barnebarn af George Washingtons stedsøn, John Parke Custis. De bosatte sig i Arlington House. De fik syv børn.

Mary Custis Lee og Robert E. Lee, Jr. i 1845

Mellemste år

Lee kæmpede i den mexicansk-amerikanske krig under general Winfield Scott som kaptajn. Senere skrev Scott om Lee og kaldte ham "den allerbedste soldat, jeg nogensinde har set i felten". Efter krigen hjalp Lee hæren med at bygge forter. I 1855 blev Lee oberstløjtnant og sluttede sig til et kavaleriregiment. Som oberst blev Lee indkaldt til at stoppe "slaveoprøret", også kendt som John Browns angreb på Harpers Ferry. Browns raid blev stoppet på mindre end en time af Lee.

Borgerkrig

Lee arvede et antal slaver med Arlington House. Han viste sig ikke at være en særlig god slavefører. Han forsøgte sig med venlighed og nægtede at bruge tortur. Men slaverne vidste, at de havde fået deres frihed i testamentet, og de nægtede at arbejde. Lee ønskede at give dem deres frihed, men havde brug for dem til at hjælpe ham med at udføre arbejdet på Arlington House. Personligt hadede Lee slaveriet og kaldte det et "onde" for både sorte og hvide. Men han mente, at det måtte ophøre gradvist, ellers ville Sydstaternes økonomi wikt:kollapse. Men Lee var enig med andre sydstatsborgere, der mente, at sorte var mindreværdige. Han troede, at Gud ville løse problemet i sin egen tid. Lee havde ligesom Thomas Jefferson blandede følelser om slaveri.

Valget af Abraham Lincoln i 1860 fik flere stater til at løsrive sig i protest. Dette bragte Lee i en vanskelig situation. De nyligt dannede Konfødererede Stater tilbød Lee rang af brigadegeneral. Lee reagerede ikke på tilbuddet. Winfield Scott tilbød ham kommandoen over hæren af amerikanske frivillige. Han svarede heller ikke på dette tilbud. Mellem den 12.-14. april 1861 blev de amerikanske tropper bombarderet ved Fort Sumter i Charleston i South Carolina. Samme dag løsrev Virginia sig fra Unionen. Lee støttede ikke løsrivelsen, men han kunne ikke bekæmpe sin egen stat Virginia. Lee fratrådte sin stilling i den amerikanske hær den 22. april 1861 i Arlington House. Han fortalte sine venner, at han ikke ville være en del af en invasion af Sydstaterne. Flere dage senere accepterede han kommandoen over alle Virginias styrker.

I begyndelsen havde Lee ikke kommandoen over nogen soldater i kamp. I stedet hjalp han konføderationens præsident Jefferson Davis med at træffe militære beslutninger. I 1862 blev han øverstbefalende for Army of Northern Virginia. Han skulle lede hæren resten af krigen. Han ville vinde mange slag, selv om Unionens hær i slagene havde flere mænd og våben. Ved slaget ved Gettysburg forsøgte han at invadere Unionen for at afslutte krigen. Men hans hær blev besejret, og han måtte trække sig tilbage til Virginia.

I 1864 og 1865 kæmpede Lee mod Unionens general Ulysses S. Grant i Virginia. I slutningen af 1864 og begyndelsen af 1865 kæmpede Lee og Grant nær Richmond i Virginia i en række kampe, der blev kaldt belejringen af Petersburg. I april 1865 tvang Grant Lee til at trække sig tilbage fra Richmond. Efter en række kampe omringede Grant Lee nær Appomattox Courthouse og tvang Lee til at overgive sig. Inden han overgav sig, sagde han: "Jeg vil hellere dø tusind gange end at overgive mig".

Efter krigen

Præsident Andrew Johnson udstedte en proklamation, der gav amnesti og benådning til de konfødererede, der deltog i oprøret mod USA. Den indeholdt 14 undtagne grupper, og medlemmer af disse grupper skulle indgive en ansøgning til USA's præsident om benådning. Lee sendte en ansøgning til general Grant. Den 13. juni 1865 skrev Lee til præsident Johnson:

"Da jeg er udelukket fra bestemmelserne om amnesti og benådning, der er indeholdt i proklamationen af 29. oktober, anmoder jeg hermed om at få fordelene og den fulde genindførelse af alle rettigheder og privilegier, der er tildelt dem, der er omfattet af dens bestemmelser. Jeg er uddannet på Mil. Academy i West Point i juni 1829. Fratrådt fra den amerikanske hær i april '61. Var general i den konfødererede hær og var med i overgivelsen af hæren i N. Va. 9. april '65."

Den 2. oktober 1865 blev Lee præsident for Washington College i Virginia. Samme dag underskrev Lee sin amnesti-ed, som præsident Johnson havde krævet det. Men Lee blev ikke benådet, og hans statsborgerskab blev ikke genindført.

Hans amnesti-ed blev fundet over hundrede år senere i nationalarkivet. Det ser ud til, at USA's udenrigsminister William H. Seward havde givet ansøgningen til en ven, som skulle beholde den som en souvenir. Udenrigsministeriet havde simpelthen ignoreret Lees ansøgning, og den blev aldrig imødekommet. I en fælles resolution fra 1975 fra den amerikanske kongres blev Lees rettigheder som statsborger genindført med ikrafttrædelsesdato den 13. juni 1865. Loven blev underskrevet som lov af præsident Gerald R. Ford den 5. august 1975.

Lee fik et slagtilfælde den 28. september 1870 og døde den 12. oktober 1870. Washington College ændrede sit navn til Washington and Lee University til ære for Lee. Lees fødselsdag fejres i flere sydstater som en helligdag.