Den nordlige Virginias hær (Lees hær) – konføderet hovedstyrke 1861–1865

Historie

Hæren blev ved sin oprettelse kaldt (Confederate) Army of the Potomac. Den blev dannet den 22. oktober 1861. Den konfødererede general P. G. T. Beauregard fik første gang kommandoen over det, der blev kaldt "Alexandria Line", den 31. maj 1861. Han sluttede sig til sine tropper nær Manassas i Virginia den 2. juni. Han planlagde et angreb på Washington, D.C., som først krævede at skubbe Unionens hær tilbage bag Bull Run. Han bad om yderligere støtte fra Joseph E. Johnstons hær i Shenandoah-dalen. Om morgenen den 21. juli 1861 planlagde Beauregard et overraskelsesangreb på unionsstyrkerne, som mislykkedes. Han blev drevet tilbage indtil om eftermiddagen, hvor Johnstons tropper ankom med tog. De konfødererede var derefter i stand til at presse Unionens styrker tilbage og skabte en sejr ud af en næsten-katastrofe. Både Beauregard og Johnston var fuldgyldige generaler. Men Johnson overtog kommandoen over de to hære, som nu var slået sammen til én. Den konfødererede præsident Jefferson Davis kunne ikke lide eller var enig med Beauregard. Der var en række verbale stridigheder med Beauregard, efter at Johnston overtog kommandoen. Muligvis som følge heraf blev Beauregard sendt vestpå i januar 1862 for at tjene som næstkommanderende i Mississippi-hæren.

I slaget ved Seven Pines blev Johnston såret. Jefferson Davis udpegede Lee til at overtage kommandoen. I juni 1862, da Lee tog over, var hæren en samling af forskellige kommandoer i Virginia og North Carolina. Det var også på dette tidspunkt, at hæren nåede sin højeste styrke på 90.000 soldater. Da han afløste Johnston, havde hans ordrer overskriften "Department of Northern Virginia" og "Army of Northern Virginia". Fra det tidspunkt var det det det navn, den blev kendt under.

Hæren under Lee

Lee ønskede at inspirere sine tropper ved at fortælle dem, at "hver mand har besluttet at bevare den gamle berømmelse af hæren i det nordlige Virginia og dens generals ry og at sejre eller dø i den forestående kamp". Der var ingen gammel historie, det var en nyoprettet hær. Men Lee fik idéen igennem. Den første første række af slag under Lee, kaldet Seven Days Battles, definerede Lees hær. Hans soldater var hårde, dedikerede mænd, der var villige til at påføre og lide store tab for at vinde slag. Mellem 1861 og 1865 kæmpede Army of Northern Virginia i snesevis af slag. Nogle af de mere kendte er slaget ved Antietam, slaget ved Chancellorsville og slaget ved Gettysburg. I slaget ved Fredericksburg lykkedes det hans hær at påføre unionshæren 12.653 tab, mens den kun mistede 5.377 mand. I december 1861 rettede Lee en af sine officerer efter en kamp med ordene: "I lader disse folk slippe væk". "Gå efter dem, og skader dem alt hvad du kan!" I månederne efter Lees overtagelse af Army of Northern Virginia, da de drev Unionens hær væk fra Richmond, Virginia, og ud af Virginia, blev han en helt for sine soldater og befolkningen i Virginia.

Antietam og Maryland-kampagnen

Antietam var det tredje af fire slag i Lees Maryland-kampagne. Det blev udkæmpet den 17. september 1862 og var det blodigste slag på én dag i borgerkrigen. Det nøjagtige antal er ukendt, men officielle optegnelser viser, at Army of Northern Virginia led 10.320 tab (dræbte, sårede eller savnede). Unionens Army of the Potomac led 12.400 tab.

Lees mål var, at hæren i det nordlige Virginia skulle invadere de nordlige stater Maryland og Pennsylvania. På den måde kunne han true byerne Washington, D.C. og Baltimore. Ved en række afgørende sejre mente Lee, at Sydstaterne kunne opnå anerkendelse fra England og Frankrig og få dem til at støtte Sydstaternes sag. Håbet var, at hvis Lees hær sejrede, kunne det få Abraham Lincoln til at søge om fred. I løbet af september måned havde Lee flyttet sin hær nordpå. De indtog garnisonen i slaget ved Harpers Ferry. Lees hær blev drevet tilbage ved slaget ved South Mountain og trak sig igen tilbage efter en dag med hårde kampe ved Antietam. Da Lee trak sig tilbage til Virginia, lykkedes det ham at forstærke general George B. McClellans overforsigtige natur med en vellykket bagtrodsaktion i slaget ved Shepherdstown. Det forhindrede Unionens Army of the Potomac i at jage Army of Northern Virginia tilbage ind i Virginia. Ud fra et militært synspunkt var Antietam uafgjort. Men det gav Lincoln den mulighed, som han havde brug for, for at kunne kræve en sejr og bruge den til at aflevere sin Emancipationsproklamation.

Chancellorsville

Ved Chancellorsville besejrede Lees hær endnu en gang Potomac-hæren, denne gang med 16.800 tabte soldater og 13.000 tabte mænd. Sejren ved Chancellorsville bragte nyt håb til Syden. Den forstærkede ideen om, at et enkelt slag mod nordstaterne kunne vinde krigen. Hans soldater og officerer havde Lee i højagtelse. De stolede på hans dømmekraft og mente, at han var et militært geni. På samme tid led Unionens hær af Potomac under general Joseph Hooker under dårlig moral. Gang på gang besejrede Army of Northern Virginia, som havde færre mænd og langt færre ressourcer, den større Army of the Potomac. Lee fulgte nøje begivenhederne i aviserne i Nordstaterne for at finde alle oplysninger om sin fjende.

Gettysburg

Gettysburg var Lees næste chance for at slå det sidste slag, der kunne vinde krigen. Slaget blev udkæmpet fra den 1. juli til den 3. juli 1863. Denne gang led Lee flere tab, end han havde råd til. Det dødvande, der var Gettysburg, afsluttede Lees invasion af Norden og ødelagde næsten Army of Northern Virginia. Nu var krigen vendt for Unionen.

Slaget afslørede, at hæren i det nordlige Virginia havde en anden dagsorden. Da den konfødererede hær rykkede nordpå ind i Pennsylvania, samlede soldaterne flygtede slaver og frie sorte op. Afroamerikanere, mænd, kvinder og børn blev samlet sammen og taget med hæren, mens de marcherede mod nord. Da hæren fra det nordlige Virginia trak sig tilbage, tog de de tilfangetagne sorte, der anslås at være over tusind, med tilbage til Virginia. Der blev de, der var undsluppet slaveriet, sendt tilbage til deres slaveejere. Andre blev solgt på auktion eller sat i fængsel. Lee har måske ikke beordret "slavejagten". Engang i Pennsylvania fortalte han sine tropper, at "ingen større skændsel kunne ramme hæren" eller bringe konføderationens sag i miskredit "end en fortsættelse af de barbariske overgreb mod de ubevæbnede og forsvarsløse [sic] og den hensynsløse ødelæggelse af privat ejendom, som har præget fjendens kurs i vores eget land". Dette afholdt ikke hans officerer og mænd fra at samle sorte op. I et tilfælde i Mercersburg i Pennsylvania truede soldaterne med at brænde "ethvert hus, der husede en flygtet slave". De gav folk i deres hjem 20 minutter til at opgive eventuelle sorte mennesker.

Appomattox

I midten af maj 1864 gik der rygter om, at hæren i det nordlige Virginia var slået. En unionsofficer i general George G. Meades stab rettede op på denne opfattelse. Han sagde: "Lee er en modig og dygtig soldat, og han vil kæmpe, mens han har en division eller en dags rationer tilbage." Om Lees soldater sagde Lyman: "Disse oprørere er ikke halvt udsultede og klar til at give op - et mere senet, svagtlevende, frygtindgydende sæt mænd kunne ikke være det". Lyman vidste, at de stadig var en dødbringende kampstyrke selv efter tre års hård krig mod en større og bedre udrustet hær. Ikke overraskende skulle der gå yderligere 11 måneder med hårde kampe, før Army of Northern Virginia endelig overgav sig ved Appomattox.