Slaget ved Somme fandt sted under Første Verdenskrig. Slaget begyndte den 1. juli 1916 og sluttede den 18. november 1916. Slaget blev opkaldt efter den franske flod Somme, hvor det blev udkæmpet.

På den første dag havde den britiske hær 57.470 tab, hvoraf 19.240 blev dræbt. Den franske hær havde 1.590 tabte, og den tyske hær mistede 10.000-12.000 mand. De allierede planlagde at angribe sammen, men franskmændene havde travlt med slaget ved Verdun, så hovedangriberne var britiske. Omkostningerne ved slaget og de små gevinster har været en kilde til sorg og kontroverser i Storbritannien. I tysk og fransk litteratur har den første dag i Somme-slaget kun været lidt mere end en fodnote i forhold til de massive tab i 1914-1915 og slaget ved Verdun.

Baggrund og mål

Slaget ved Somme var planlagt som en fælles angrebsoffensiv mellem de allierede for at bryde den tyske front på Vestfronten, aflaste trykket på Verdun og skabe gennembrud i 1916. Fordi franske styrker var hårdt presset ved Verdun, blev den største del af offensiven gennemført af britiske tropper. Målet var både at påføre tyskerne store tab og at erobre terræn, men planen undervurderede i mange henseender, hvor velbefæstede de tyske stillinger var.

Forløb og taktikker

Før hovedangrebet gennemførte de britiske styrker et langt artilleribombardement for at ødelægge tyskernes skyttegrave, maskingeværer og barbed tråd. Angrebet begyndte tidligt om morgenen den 1. juli 1916, hvor britiske soldater blev beordret ud af deres egne skyttegrave og frem mod de tyske stillinger. De tyske skyttegrave var dybe og ofte forstærkede, så mange tyske soldater overlevede bombardementet i underjordiske bunkers og vendte senere stærkt tilbage i forsvar.

Den britiske forberedelse og angrebsmetoder viste sig at være utilstrækkelige mod moderne forsvarsteknikker: maskinkanoner, dybt beskyttede stillinger, godt arrangeret artilleri og afskærmning med pigtråd. Artilleribeskydningen nåede ikke altid sit mål, og mange maskingskyts overlevede bombardementet og gjorde store skader på de fremrykkende tropper. I løbet af kampene lærte begge sider løbende og tilpassede deres taktikker; briterne udviklede bl.a. den taktiske brug af den såkaldte creeping barrage og forbedrede samarbejdet mellem infanteri og artilleri.

Teknologi og nyt materiel

Under slaget blev der eksperimenteret med ny krigsførelse. I september 1916 blev kampvogne (de første i større skala) indsat på vestfronten af britiske styrker for at hjælpe infanteriet gennem barbed tråd og over mudderet. Effektiviteten var begrænset i starten, men brugen af kampvogne markerede begyndelsen på en ny fase i krigsførelsen. Maskingeværer, artilleri og miner var de mest afgørende defensive og offensive våben i slaget, og deres effektivitet ændrede, hvordan angreb blev planlagt.

Tab, gevinster og betydning

Samlede tab i slaget anslås til omkring en million mennesker på begge sider (sårede, døde og savnede), hvilket gjorde Somme til et af de blodigste slag i Første Verdenskrig. Set fra britisk synspunkt var slaget særligt omkostningsfuldt og blev en kilde til langvarig sorg og debat om ledelse og strategi. Territorielt var udbyttet begrænset: de allierede rykkede frem i små etaper og fik kun moderate jordvindst.

Strategisk havde slaget dog effekter: det lettede noget for franskmændene ved Verdun ved at binde tyske styrker, det tvang begge sider til at bruge store reserver, og det fremskyndede tilpasninger i taktik og teknologi. Samtidig blev Somme et symbol på krigens hårdhed og de menneskelige omkostninger ved industriel krigsførelse.

Efterspil og mindesmærker

Efter slaget fortsatte Vestfronten med stillingskrig, men erfaringerne fra Somme blev brugt i senere offensiver. Tabene førte også til politiske og militære debatter i hjemlandene, især i Storbritannien. På slagmarken opstod senere mindesmærker og kirkegårde, som i dag minder om de mange faldne — f.eks. mindesmærket ved Thiepval og de talrige Commonwealth-kirkegårde i området.

Der er skrevet hele bøger om denne katastrofe, og selv om historikere stadig diskuterer detaljer om strategi og ansvar, er det klart, at kombinationen af stærkt forsvar, utilstrækkelig beskydning af barbed tråd og isolerede infanteriangreb førte til enorme tab. I et sådant miljø var gamle angrebstaktikker som massemarcher med bajonet ofte dømt til at mislykkes, og infantryformationer måtte genopfindes i lyset af moderne våben.