Kortnæbbet echidna (Tachyglossus aculeatus) — fakta, habitat og bevaring

Dyret blev beskrevet første gang i 1792. Tachyglossus betyder "hurtig tunge". Det drejer sig om den hastighed, hvormed echidnaen bruger sin tunge til at fange myrer og termitter. Ordet aculeatus betyder "pigget" eller "med pigge".

De langnæbbede pighvar er alle større end T. aculeatus. De spiser mest orme og larver i stedet for myrer og termitter.

Der findes fem underarter af den kortnæbbede pighvar. Hver af dem lever i et andet område end de andre. Underarterne adskiller sig også fra hinanden med hensyn til behåring, rygsøjlens længde og bredde og størrelsen af kløerne på deres bagfødder.

• T. a. multiaculeatus på Kangaroo Island;
• T. a. setosus på Tasmanien og på nogle øer i Bass Strait;
• T. a. acanthion i Northern Territory og Western Australia;
• T. a. aculeatus i Queensland, New South Wales, South Australia og Victoria;
• T. a. lawesii i kystområderne og højlandet på Ny Guinea og muligvis i regnskovene i det nordøstlige Queensland.

Kortnæbede pighvar er normalt 30 til 45 centimeter lange. De har et 75 millimeter langt næb og vejer mellem to og fem kilo. Den tasmanske underart, T. a. setosus, er større end arten fra det australske fastland.

Da halsen ikke kan ses, ser hovedet og kroppen ud til at være samlet. Ørehullerne sidder på hver side af hovedet, uden ydre ørehuller. Øjnene er små og sidder i bunden af det kileformede næb. Næseborene og munden er placeret i den yderste ende af næbbet.

Benene på denne pighvar er tilpasset til hurtigt at grave. Benene er korte og har stærke kløer. Kløerne på bagfødderne er længere og bøjes bagud for at hjælpe med at rense og pleje mellem piggene. Ligesom næbdyret har den en lav kropstemperatur - mellem 30 og 32 °C. I modsætning til næbdyret, som ikke viser tegn på torpor eller vinterdvale, kan echidnaens kropstemperatur falde helt ned til 5 °C. Piggyden gisper ikke og sveder ikke, og den søger normalt ly i varme omgivelser. Om efteråret og vinteren viser chidnaen perioder med torpor eller dyb dvale. På grund af sin lave kropstemperatur bliver dyret sløvt i meget varmt og meget koldt vejr.

Musklerne hos denne pighvar har en række usædvanlige træk. Der er en enorm muskel, som ligger lige under huden og dækker hele kroppen. Ved at trække forskellige dele af denne muskel sammen kan den kortnæbbede pungedderkop ændre form. Den mest almindelige formændring opnås ved at rulle sig sammen til en kugle, når den er truet, idet den beskytter sin mave og præsenterer en defensiv vifte af skarpe pigge. Den har en af de korteste rygsøjler af alle pattedyr, som kun strækker sig så langt som til brystkassen.

Tunge

Den kortnæbbede pighvarns tunge er dyrets eneste måde at fange bytte på. Den kan stikke op til 180 mm ud uden for snuden. Tungen er klæbrig på grund af tilstedeværelsen af glycoproteinrigt slim. Dette slim smører både bevægelserne ind og ud af snuden og hjælper med at fange myrer og termitter, som klæber til den. Den fremskudte tunge er stivnet af den hurtige blodgennemstrømning, hvilket gør det muligt for den at trænge ind i træ og jord. Tilbagetrækning kræver sammentrækning af to indre muskler. Når tungen trækkes tilbage, fanges byttet af bagudvendte keratinøse "tænder" langs bukhulens tag. Derved kan dyret både fange og kværne føde. Tungen bevæger sig med stor hastighed og er blevet målt til at bevæge sig ind og ud af snuden 100 gange i minuttet.

Generel fysiologi

Mange fysiologiske tilpasninger tilpasser dyret til dets livsstil. Det graver sig ned og kan tåle høje kuldioxidniveauer. Dens øre er følsomt over for lavfrekvente lyde, hvilket kan være ideelt til at opfange lyde, der udsendes af termitter og myrer under jorden. Den læderagtige snude er dækket af mekano- og termoreceptorer. Disse receptorer giver information om det omgivende miljø. Echidnaen har et veludviklet lugtesystem, som kan bruges til at opdage mage og bytte, og dens andre sanser fungerer godt. Dens hjerne og centralnervesystem er blevet grundigt undersøgt med henblik på sammenligning med pattedyr fra moderdyr.

Den kortnæbbede pighvar har den største præfrontale cortex af alle pattedyr i forhold til kropsstørrelse. Den fylder 50 % af cortexens volumen, sammenlignet med 29 % for mennesker. Det tyder på, at den har en god beslutningsevne i sin konstante søgen efter insektreder og efter en mage, når den formerer sig.

Basale egenskaber

Ligesom alle monotreme dyr har echidnaen kun én åbning til passage af afføring, urin og reproduktive produkter, som kaldes cloakas. Hannen har indre testikler, ingen ydre pung og en meget usædvanlig penis med fire knopper på spidsen. Den drægtige hun har en lomme på undersiden, hvor den opfostrer sine unger.

Æglægning og kloak er basale træk, som findes hos alle tidlige fosterorganismer, herunder krybdyr, fugle og tidlige pattedyr.

Den enlige kortnæbede echidna søger en partner mellem maj og september; det præcise tidspunkt for parringssæsonen varierer alt efter geografisk placering. Både hanner og hunner afgiver en stærk lugt i parringstiden. Under parringstiden - som blev observeret for første gang i 1989 - finder hannerne hunnerne og forfølger dem. Sætninger på op til ti hanner kan følge en enkelt hun i et parringsritual, der kan vare i op til fire uger; parringstidens varighed varierer alt efter lokalitet. I de køligere dele af deres udbredelsesområde, f.eks. på Tasmanien, kan hunnerne parre sig inden for få timer efter at være vågnet fra dvale.

Før parringen lugter hannen til hunnen og er særlig opmærksom på kloakken. Det ses ofte, at hannen ruller hunnen om på siden og indtager derefter en lignende stilling, så de to dyr er mave mod mave. Hver parring resulterer i produktion af et enkelt æg, og det er kendt, at hunnerne kun parrer sig én gang i løbet af ynglesæsonen; hver parring er vellykket.

Befrugtningen finder sted i æggelederen. Drægtigheden varer mellem 21 og 28 dage, og i løbet af denne periode bygger hunnen en børnehavehule. Efter drægtighedsperioden lægges et enkelt gummihudet æg med en diameter på mellem 13 og 17 mm direkte i en lille bagudvendt pose, som hun har udviklet på bugen. Ti dage efter æglægningen klækkes ægget i posen. Embryoet udvikler en "æggetand" under udrugningen, som det bruger til at rive ægget op; tanden forsvinder kort efter klækningen.

Ungerne er ca. 1,5 cm lange og vejer mellem 0,3 og 0,4 gram. Efter udklækningen er de unge echidnaer kendt som puggles. Ungerne klækker sig til deres mødres mælkeareoler, som er en speciel plet på huden, der udskiller mælk (monotreme dyr har ingen brystvorter). Man ved endnu ikke, hvordan puggles drikker mælken, men man har observeret, at de drikker store mængder mælk i hver spiseperiode, da mødrene kan efterlade dem uden opsyn i hulen i mellem fem og ti dage. De vigtigste bestanddele i mælken er laktosearter. Mælken har et højt jernindhold, hvilket giver den en lyserød farve.

Unge dyr bliver til sidst skubbet ud af posen, når de er omkring to til tre måneder gamle, på grund af den fortsatte vækst i pigernes længde. Sutteevnen aftager gradvist, indtil ungerne bliver fravænnet i en alder af ca. seks måneder. Amningen varer ca. 200 dage, og ungerne forlader hulen mellem 180 og 240 dage.

Den kønsmodne alder er usikker, men kan være fire til fem år. En 12-årig feltundersøgelse, der blev offentliggjort i 2003, viste, at den kortnæbbede echidna blev kønsmoden mellem fem og 12 år, og at reproduktionsfrekvensen varierer fra en gang hvert andet år til en gang hvert sjette år. Den kortnæbbede echidna kan leve op til 45 år i naturen.

Der er ikke blevet offentliggjort nogen systematisk undersøgelse af kortnæbbet echidna's økologi. Der er foretaget undersøgelser af flere aspekter af deres økologiske adfærd. Kortnæbbet echidna lever alene og bortset fra den hule, der er skabt til opdræt af ungerne, har de ikke noget fast skjul eller redeplads. De har ikke noget hjemmeterritorium, men bevæger sig over et stort område. Kortnæbbede echidnaer er normalt aktive om dagen; de har dog problemer i varmt vejr, fordi de ikke har nogen svedkirtler og ikke gisper. Derfor ændrer de i varmt vejr deres aktivitetsmønster og bliver crepuscular (aktive ved daggry eller skumring) eller nocturnal (aktive om natten). De kan tåle kolde temperaturer og går i dvale om vinteren i meget kolde områder.

Kortnæbbet echidna kan leve overalt, hvor der er gode fødemuligheder. Kortnæbbede echidnaer finder føde ved hjælp af lugtesansen i næbspidsen og spiser regelmæssigt myrer og termitter. De er stærke gravere, der bruger deres kløede forpoter til at grave byttet op og grave huler til at søge ly. De kan hurtigt grave sig ned i jorden, hvis de ikke kan finde dækning, når de er i fare.

I Australien er de mest almindelige i skovområder, hvor der er mange termitfyldte nedfaldne træstammer. I landbrugsområder er det mest sandsynligt, at de befinder sig i ureddet krat; de kan forekomme på græsarealer, i tørre områder og i hovedstadens yderområder. Man ved kun lidt om deres udbredelse på Ny Guinea. Den er fundet i det sydlige Ny Guinea fra Merauke i vest til Kelp Welsh-floden øst for Port Moresby, hvor den kan opholde sig i åbne skovområder.

Den kortnæbbede echidna er almindelig i det meste af det tempererede Australien og lavlandsnæbelen på Ny Guinea og er ikke opført på listen over truede arter. I Australien er antallet af kortnæbbede echidnaer blevet mindre påvirket af rydning af landområder end nogle andre arter, da kortnæbbede echidnaer ikke har brug for et særligt levested ud over et godt udbud af myrer og termitter. På trods af deres pigge bliver de spist af fugle, den tasmanske djævel, katte, ræve og hunde. De blev også spist af de indfødte australiere og de tidlige europæiske bosættere i Australien. De mest almindelige trusler mod dyret i Australien er biler og ødelæggelse af levesteder. Disse har ført til lokal udryddelse. Infektion med den indførte parasit Spirometra erinaceieuropaei er dødelig for echidnaen. Wildlife Preservation Society of Queensland gennemfører en undersøgelse i hele Australien kaldet Echidna Watch for at overvåge arten i Australien.

Det er vanskeligt at opdrætte den i fangenskab, bl.a. på grund af den relativt sjældne ynglecyklus. Kun fem zoologiske haver har formået at opdrætte en kortnæbbet echidna i fangenskab, men ingen unger, der er opdrættet i fangenskab, har overlevet til at blive voksne. Dette har konsekvenser for bevarelsen af de truede arter af echidnaer af slægten Zaglossus og i mindre grad for den kortnæbbede echidna.

Kortnæbede echidnas indgår i de australske indfødtes animistiske kultur, herunder i deres billedkunst og historier. Arten var et totem for nogle grupper, herunder Noongar-folket fra det vestlige Australien, som kaldte dyret for Nyingarn. Mange grupper har myter om dyret; en myte forklarer, at det blev skabt, da en gruppe sultne, unge mænd gik på jagt om natten og faldt over en wombat. De kastede spyd efter wombaten, men mistede den af syne i mørket. Wombaten tilpassede spyddene som sit eget forsvar og blev til en echidna. En anden historie fortæller om en grådig mand, der holdt mad tilbage fra sin stamme; krigerne spiddede ham med spyd, og han kravlede væk ind i buskene, hvor han blev forvandlet til en echidna, idet spyddene blev til hans pigge.

Den kortnæbbede echidna er et ikonisk dyr i det moderne Australien. Den optræder på den australske 5-centsmønt (den mindste møntværdi) og på en 200-dollar-erindringsmønt, der blev udgivet i 1992. Den kortnæbbede echidna har været med i flere postudgaver: Den var en af fire indfødte arter, der optrådte på australske frimærker i 1974, hvor den var på 25 cent-mærket; den optrådte på et 37 cent-mærke i 1987 og igen i 1992, hvor den var på 35 cent-mærket. Den antropomorfe Echidna Millie var maskot ved de olympiske sommerlege i 2000.