Næbdyr (Ornithorhynchus anatinus) – æglæggende pattedyr fra Australien

Næbdyret ligner en bæver med en brun, pelset krop og en bred, flad hale. I modsætning til bæveren har den ingen fødder (ingen tæer), hvilket er godt til at svømme. Dens næse er stor og gummiagtig. Næbdyret bliver nogle gange kaldt for "ankesnæbbet næbdyr" på grund af denne næse. Den ligner nemlig en andes næb (mund). Næbdyret kan være stort eller lille. De større næbdyr lever i Tasmanien, mens de mindre lever i Queensland. Voksne dyr kan veje mindre end 1 kg eller op til 3 kg. Dens krop kan være fra 30 cm (12 in) til 40 cm (16 in) lang. Dens hale kan være fra 10 cm til 15 cm lang. Hannerne er ca. en tredjedel (1/3) større end hunnerne.

Næbdyrhannen har en skarp ryg på sine to bagvedliggende ankler, kaldet sporer, som indeholder en gift. Den dræber ikke mennesker, men giften er kendt for at dræbe små dyr som f.eks. hunde og forårsage smerter, der kan vare op til fire måneder. Mængden af gift stiger i løbet af ynglesæsonen.

Næbdyret sover om dagen og bevæger sig mest om natten. Det er en meget god svømmer og tilbringer en stor del af sin tid i vandet. Tæerne på dens fødder er sammenvoksede. Når den svømmer, skubber den sig selv frem ved at bevæge de to forreste fødder. Halen og de bageste fødder hjælper den med at dreje til venstre eller højre, men gør den ikke hurtigere.

Næbdyret spiser andre dyr. Det spiser orme, insektlarver, rejer og yabbies, som er en slags ferskvandskrebs. Den graver disse dyr op fra bunden af floden med sit næb eller fanger dem, mens den svømmer. Dens næse kan fornemme mange ting, som andre næser ikke kan fornemme. Næbdyret kan fornemme elektricitet fra andre dyr. Det holder øjnene lukket, når det svømmer, og bruger kun sine andre sanser, f.eks. hørelse, berøring og ændringer i det elektriske felt. Næbdyret kan også jage uden at bruge sine øjne. Dette er tilpasninger til livet i floder, hvor vandet er uigennemsigtigt med sediment.

Reproduktion

Når næbdyret er på land, lever det i huler på flodbredderne. Disse huller er mellem 3 m og 8 m lange. Den laver disse huller i flodbredden et stykke over vandet. Den kan lide at gemme dem under rødder. Når hunnen er gravid, laver hunnen meget større huller, der kan være op til 20 m lange. Hun blokerer tunnelen med jord flere steder. For enden af tunnelen bygger hun en rede af siv til sine æg.

Næbdyret lægger æg i sin rede. Når ungerne kommer ud af æggene efter ca. ti dage, holder de fast ved moderen. Moderen laver mælk til de nye unger. Næbdyret har ikke brystvorter, men mælken kommer gennem små åbninger i huden. Det unge næbdyr drikker mælken fra moderens hud, mens hun ligger på ryggen. Når ungerne er seks uger gamle, har de fået pels og kan forlade hulen på korte ture. Efter fire måneder har de ikke længere brug for moderens mælk.

Den lange periode som afhængige unger, mælkeforsyningen og den måde, hvorpå ungerne lærer gennem leg, er alle avancerede egenskaber. Monotremerne deler dem med alle andre pattedyr. Monotremerne er en blanding af primitive og avancerede træk, en situation, der er kendt som mosaisk evolution.

Næbdyret lever i små vandløb og floder i et stort område i det østlige Australien. Kortet ovenfor viser dette med mørk lilla. Det er set i alpine søer på Tasmanien i syd og nordpå i Queensland så langt som til Cape York-halvøen i floder i tropisk regnskov.

Tidligere levede næbdyr i Sydaustralien, men det gør de ikke længere. Der findes næbdyr på Kangaroo Island, men de blev bragt dertil i et forsøg på at redde dyr, som man troede ville uddø. Der er meget få eller slet ingen næbdyr tilbage i det meste af Murray-Darling Basin. Vandet der er ikke godt, fordi menneskene brugte det til at dyrke planter og ryddede træerne fra jorden. Det er mærkeligt, at næbdyret ikke lever i nogle sunde floder. Det lever dog i nogle mindre sunde kystfloder, f.eks. Maribyrnong-floden i Victoria.

Næbdyr er svære at se i naturen. De bryder sig ikke om områder med mennesker, tilbringer det meste af deres tid under jorden eller under vand og sover om dagen. I Eungella National Park i Queensland er der steder ved floden med udsigtspunkter, hvor man normalt kan se vilde næbdyr hver aften.

Det første eksemplar af et næbdyr ankom til England i 1799 i form af et skind fra et dødt næbdyr, så biologer kunne studere det. I første omgang troede forskerne, at skindet var en joke, fordi de mente, at intet dyr kunne se så mærkeligt ud. De troede, at en asiat havde lavet det af stykker af forskellige dyr.

Magasinet ''National Geographic'' havde en historie om næbdyret i 1939. Mange mennesker over hele verden havde aldrig hørt om næbdyret. Historien fortalte, hvor svært det var at opfostre ungerne i zoologiske haver. Selv i dag har mennesker kun opdrættet få. David Fleay på HealesvilleSanctuary i Victoria havde det første vellykkede zoo-opdrættede næbdyr i 1946. Han var tæt på at gøre det igen i 1972 i David Fleay Wildlife Park i Burleigh Heads i Queensland, men det døde efter 50 dage. Healesville opdrættede endnu et i 1998 og igen i 2000. Taronga Zoo i Sydney opdrættede tvillinger i 2003 og fik endnu en fødsel i 2006.

Næbdyret vil sandsynligvis ikke uddø helt i den nærmeste fremtid. Økologer siger, at den er "sikker, men truet i fremtiden" (sikker nu, men ikke i fremtiden) eller almindelig, men sårbar (der er mange nu, men de er ikke sikre). De siger dette, fordi mennesker kan gøre vandet usikkert for næbdyret.