Ming-dynastiet: Kinas kejserrige 1368–1644 og berømt keramik

Ming-dynastiet er kendt på kinesisk som Míng. Dette skrives som 明 med kinesiske tegn. Tegnet er en sol (日) og en måne (月) sammen og betyder "lys". Kinesere bruger forskellige ord for at tale om de forskellige betydninger af et kinesisk "dynasti" på engelsk: deres regering kaldes Míng cháo (明朝), deres land kaldes Dà Míng dìguó (大明帝國 eller 大明帝国), og deres tid i den kinesiske historie kaldes Míng dài (明代).

I modsætning til på engelsk er navnet på dynastiet ikke det samme som ledernes efternavn. Den familie, der ledede Kina under Ming-tiden, var Zhūs. Dette skrives som 朱 med kinesiske tegn. I dag er det blot et almindeligt kinesisk familienavn, men på den tid betød det en slags rød farve fremstillet af cinnober (HgS).

Yuan-dynastiet havde før dem været en del af det mongolske imperium, der blev startet af Djengis Khan. Dets kejsere var mongoler, men det meste af Kina var Han-kinesere. For at bevare deres magt brugte Yuan-dynastiet en kinesisk regeringsform med tre departementer og seks ministerier med kejserlige eksaminer. Deres love gav dog særlige beføjelser til mongolerne, mens andre folk fra andre lande ("Semu") blev placeret på andenpladsen, nordkinesere på tredjepladsen og sydkinesere på sidstepladsen. De var særligt venlige over for tibetanske buddhister og gav mange vigtige job til muslimer, selv om de også fik muslimer til at bryde nogle regler og spise som mongolere. Nogle muslimer blev vrede og begyndte at bekæmpe yuanerne. Mange mennesker begyndte at kæmpe efter 1340'erne. Den sorte død dræbte mange mennesker, og regeringen holdt ikke op med det arbejde, der var nødvendigt for at forhindre den Gule Flod i at dræbe folk, når den gik over sine bredder. De røde turbaner begyndte at kæmpe i 1351, og deres bedste leder Zhu Yuanzhang fik Yuan-kejseren Toghun Temür til at flygte fra hovedstaden Khanbaliq (nu inde i Beijing) i 1368.

Da Zhu Yuanzhang indtog Khanbaliq, sagde han, at Yuan-dynastiet var forbi, og at hans familie ville danne et nyt dynasti kaldet Ming-dynastiet. Han sagde, at 1368 var det første år af Hongwu-æraen og blev kendt som Hongwu-kejseren. Toghun Temür og andre mongoler kæmpede stadig mod ham, men nu var de kendt som de nordlige yuanere, og Ming blev den egentlige regering i det meste af Kina.

Hongwu-kejseren havde mange sønner og gjorde dem til ledere af de 13 forskellige dele af Kina. Han blev ikke i Khanbaliq. Han gjorde sin gamle base Yingtian (det nuværende Nanjing) til den nye hovedstad. Han ønskede, at Kina skulle være mere traditionelt og mere kinesisk, så han stoppede de fleste statslige støtteforanstaltninger til andre religioner og gjorde kristendommen ulovlig. Han ønskede, at Kina skulle tage vare på sig selv, så han standsede de fleste køb og salg af ting fra andre lande. Han lavede en liste over regler for sin familie, og de fulgte dem for det meste i resten af Ming-tiden.

Hongwu-kejsers ældste søn døde før ham, så den næste kejser blev hans barnebarn, Jianwen-kejseren. Jianwen-kejseren var omkring 20 år gammel og brød sig ikke om sine mange onkler og deres magt. Han begyndte at tage deres magt fra dem, sende dem væk eller endda få dem til at begå selvmord. Den onkel, der ledede Beiping (det gamle Khanbaliq og nu Beijing), hed Zhu Di. Han lod som om han var skør, så Jianwen-kejseren ville være mindre bange. Kejseren lod endda sine tre sønner - som blev holdt i hovedstaden for at være sikre på deres fars gode opførsel - besøge ham nordpå. Zhu Di begyndte derefter en krig mod sin nevø.

I første omgang sagde Zhu Di, at hans krig kun var rettet mod de "dårlige hjælpere", der bad hans nevø om at skade deres familie. Da hans krig var vellykket, og han indtog Yingtian (nu Nanjing), gjorde han sig selv til Yongle-kejseren. Han sagde, at hans nevø aldrig havde været den rigtige kejser, og dræbte mange mennesker i den gamle regering. Han havde ikke tillid til folk i Yingtian, så han gjorde Beiping til hovedstad. Den sydlige hovedstad blev derefter kendt som Nanjing og den nordlige hovedstad Beijing, navne, som de stadig bruger den dag i dag. I Beijing byggede han et nyt hjem, som blev den Forbudte By.

Yongle-kejseren brød sig ikke om mange af de personer i regeringen, der fik deres plads ved at klare sig godt i deres prøver. Han gav mere magt til eunukker, mænd, der blev såret som børn, for at forhindre dem i at få egne børn. En af disse var Zheng He, en muslim, der førte store skattefartøjer sydpå fra Suzhou og Nanjing på 7 store ture mellem 1405 og 1433. De første ture var måske på udkig efter Jianwen-kejserne, men de blev også ture, der lærte Kina om Det Sydkinesiske Hav og Det Indiske Ocean og åbnede op for flere køb og salg mellem deres lande og Kina.

Mings hovedstad Beijing faldt i 1644 under et oprør ledet af Li Zicheng, som etablerede Shun-dynastiet. Dette blev snart afløst af det Manchu-ledede Qing-dynasti. De folk, der stadig kunne lide Ming, fortsatte med at kæmpe som de sydlige Ming frem til 1683.

Ming-imperiet er blevet beskrevet som "en af de største epoker med ordnede styreformer og social stabilitet i menneskehedens historie". Det var det sidste kinesiske dynasti, der blev ledet af Han-kinesere, hvis man ser bort fra de kortvarige regeringer under Li Zicheng og Yuan Shikai. Det er også berømt for sin keramik fra Jingdezhen i Jiangxi og Dehua i Fujian.