Yongle-kejseren (Zhu Di) — Ming-kejser, grundlægger af Den Forbudte By

Yongle-kejserens rigtige navn var Zhū Dì. Det skrives 朱棣 i kinesisk skrift. Hans fornavn var Di, og hans familie var Zhus, men kinesere skriver deres efternavne først. Hans navn betyder "japansk kirsebær", men på kinesisk opfattes den busk eller det træ ikke som japansk.

I det gamle Kina talte de kinesiske kejsere ikke deres år fra ét sted. I stedet gav de navne til epoker (grupper af år) når som helst de ville. Nogle kejsere lavede 10 eller flere æraer, mens de ledede Kina. Zhu Di startede sin æra året efter, at han havde indtaget Yingtian (nu Nanjing) fra sin nevø, Jianwen-kejser, i 1402. Han sagde, at dette var det 1. år i "Æra af evig lykke", som lyder som Yǒnglè og skrives 永樂 i traditionel kinesisk skrift og 永乐 i den lettere skrift, som nu bruges af Kina. Han havde kun denne ene æra, da han var kejser, så folk kaldte ham også for "Kejseren af Yongle-æraen" eller Yǒnglèdì (永樂帝 eller 永乐帝).

Da han var kejser af Kina, kaldte kineserne ham bare "kejser". Hvis de mødte ham, brugte de meget høflige udtryk som Bìxià (陛下, "Deres Højhed") for at tale til ham. Efter hans død gav de næste kejsere ham et nyt, langt og meget høfligt navn og kaldte ham Míng Chéngzǔ (明成祖), "det mest succesfulde døde familiemedlem" af Ming. Efter Xinhai og de kommunistiske regeringsskift i Kina er folk mindre høflige, når de taler om de gamle kejsere. De kalder ham normalt bare ved sit hverdagsnavn Zhu Di som en almindelig person. På engelsk er det mere almindeligt at tale om ham som Yongle-kejseren.

Zhu Di blev født den 2. maj 1360 under Yuan-perioden i Kinas historie. Hans far Zhu Yuanzhang var en succesfuld leder af de røde turbaner, der kæmpede mod Yuan-hæren for at ændre Kina. Folk er ikke enige om, hvem hans mor var. I de historier, der er skrevet af de senere kinesiske regeringer, var hans mor kejserinde Ma, hans fars vigtigste hustru. Andre mennesker - især folk, der ikke kunne lide Zhu Di - sagde, at hans mor var en af Zhu Yuanzhangs kærester i live og ikke engang var kineser. De sagde, at han ændrede alle papirer om sin rigtige mor, efter at han fik mere magt.

Zhu Yuanzhang vandt sin kamp mod yuanerne og blev Hongwu-kejser af Kina i 1368. Han kaldte sin nye regering for Ming. Ming-styret havde regler for, hvem der skulle være den nye kejser, når den gamle kejser døde. Zhu Biao (朱标) var Zhu Yuanzhangs ældste søn, og folk troede, at han ville blive den næste kejser. Zhu Di var kun den 4. søn, så folk troede ikke, at han ville blive den næste kejser. Han var dog stadig meget vigtig. Hongwu-kejseren gjorde ham til leder af Beiping (det nuværende Beijing og området omkring det).

Zhu Biao døde før Hongwu-kejseren. Da kejseren døde, sagde Ming-reglerne, at Zhu Biaos søn Zhu Yunwen (朱允炆) skulle være den nye leder. Han blev Jianwen-kejseren i 1398 i en alder af 22 år.

Jianwen-kejserens mange onkler var meget magtfulde, næsten som konger. Han begyndte at fjerne deres magt med det samme. En blev sendt væk til Yunnan, en begik selvmord, tre blev gjort til almindelige mennesker. Zhu Di var bange og lod som om han var skør. Jianwen-kejseren var mindre bange for ham og lod endda Zhu Di's tre sønner - som han holdt tilbage i Yingtian (nu Nanjing) for at være sikker på Zhu Di's gode opførsel - tage til Beiping (nu Beijing) for at besøge deres "syge" far før hans død.

Da hans sønner var frie, begyndte Zhu Di at kæmpe mod Jianwen-kejseren. I begyndelsen sagde han, at han virkelig ønskede at beskytte sin nevø mod de "dårlige hjælpere", der bad kejseren om at bekæmpe sin egen familie. Men efter at han havde indtaget hovedstaden, omskrev han alle regeringspapirer for at lade som om, at Jianwen-kejseren aldrig havde været kejser. De fire år, hvor hans nevø havde kontrol, blev dateret til slutningen af Hongwu-kejsers æra. Zhu Di begyndte sin nye æra ved det næste kinesiske nytår og blev Yongle-kejseren.

Mange mennesker i Kinas regering sagde, at de ikke kunne lide Yongle-kejseren, og at han ikke burde være landets leder. Der blev vist et lig, som skulle være Jianwen-kejserens, men det var slemt forbrændt, og ingen kunne være sikker på, at det virkelig var ham. Nogle mennesker sagde, at Jianwen-kejseren stadig var i live, og at han gemte sig som buddhistisk munk. Alt dette gjorde Yongle-kejseren meget bekymret og vred. Han blev ikke i Yingtian og gjorde det ikke til sin hovedstad. Han efterlod en del af regeringen der, men flyttede det meste af den til sit hjem i Beiping. Da Kina nu havde en vigtigere nordlig hovedstad og en sekundær sydlig hovedstad, blev disse to byer kendt som Beijing og Nanjing. Yongle-kejserens nye, større hjem i Beijing voksede til den forbudte by. Yongle-kejseren dræbte mange af de vrede regeringsledere i Nanjing. Nogle gange dræbte han også deres familier. Nogle gange dræbte han deres familier, venner og studerende.

Mange af disse ballademagere var de mennesker, der tog magten på grund af deres høje score ved den kejserlige eksamen. Yongle-kejseren gav mere magt i sin regering til sine eunukker, mænd, der var blevet såret som børn for at forhindre dem i at få deres egne børn. En af disse mænd var Zheng He, en islamisk leder, der førte store skattefartøjer sydpå fra Suzhou og Nanjing på 7 store rejser mellem 1405 og 1433. De første ture var måske på udkig efter Jianwen-kejserne, men de blev også ture, som lærte Kina om Det Sydkinesiske Hav og Det Indiske Ocean og åbnede op for flere køb og salg mellem deres lande og Kina.

Yongle-kejseren døde den 12. august 1424 og blev efterfulgt af sin ældste søn Zhu Gaochi, som blev Hongxi-kejseren.