Messel Grube Messel er et nedlagt stenbrud nær landsbyen Messel i Hessen. Stedet ligger ca. 35 km sydøst for Frankfurt am Main, Tyskland. Det er et sted, hvor fine fossiler er bevaret: et lagerstätte. Stedet er meget vigtigt: det indeholder fossiler af tidlige pattedyr, herunder tidlige primater. På grund af fossilerne har stedet en betydelig geologisk og videnskabelig betydning.

Der blev udvundet bituminøs skifer. Efter at det næsten var blevet en losseplads, stoppede stærk lokal modstand til sidst disse planer. Messelgruben blev erklæret for UNESCO's verdensarv i 1995. Den blev sat på listen udelukkende på grund af fossiler.

Amatørsamlere udviklede en "overførselsteknik" til at bevare de fine detaljer i små fossiler, og det er den metode, der stadig bruges til at bevare fossiler i dag. Mange af de kendte eksemplarer fra stedet stammer fra amatørsamlere, og i 1996 blev der indført en amnesti for tidligere indsamlede fossiler i håb om at få privatejede samlinger tilbage i offentligt eje og gøre dem tilgængelige for videnskaben.

Alder og aflejringsmiljø

Messel-aflejringerne stammer fra midten af Eocæn-tiden, for cirka 47 millioner år siden. Området repræsenterer en sø i en vulkansk krater (en såkaldt maar), hvor rolige, laminerede sedimenter aflejredes. Søens dybere lag var iltfattige eller anoxiske, hvilket begrænsede nedbrydning og aktivitet fra bundlevende organismer og dermed gav fremragende betingelser for bevarelse af både hårde og bløde vævsstrukturer.

Hvad findes der af fossiler?

Messel er berømt for sin brede vifte af velbevarede fossiler. Blandt de fundne grupper kan nævnes:

  • Pattedyr: tidlige former af primater (fx det berømte fossile primat Darwinius masillae), små hestelignende hvirveldyr, rovdyr og andre tidlige placentalier.
  • Fugle: både flyvende og vandlevende fuglearter med bevaret fjerstruktur.
  • Fisk: mange arter, ofte med bevarede indre strukturer og maveindhold.
  • Reptiler og padder: herunder slanger, leguaner og frøer.
  • Insekter og planter: et rigt insektfauna og detaljerede bladaftryk, som giver viden om søens omgivelser og klima.

Mange eksemplarer viser bløde dele som pels, fjer, hudaftryk og maveindhold. Sådanne detaljer er uvurderlige for forståelsen af dyrs udseende, adfærd og fødevalg i Eocæn.

Bevarelse og udgravningsmetoder

Den såkaldte "overførselsteknik" (eller transfer-teknik) gjorde det muligt at redde ekstremt skrøbelige fossilflager. I store træk består teknikken i at stabilisere den fossilførende lamina med et bindemiddel eller en støtteplade og derefter overføre selve lagene til et fast underlag, så de kan præpareres i laboratorier uden at gå i stykker. Teknikken blev i høj grad udviklet af lokale amatørsamlere og har haft stor betydning for, at mange fine eksemplarer overlevede.

Moderne udgravnings- og præparationsmetoder kombinerer omhyggelig mekanisk præparation med konserveringsmidler og mikroskopisk arbejde for at afdække detaljer uden at skade prøverne.

Videnskabelig betydning

Messel er en af de vigtigste lokaliteter i verden for studiet af Eocæn‑fauna og -flora. Fordi fossiler fra Messel ofte er komplette og viser bløde vævsstrukturer, giver de direkte oplysninger om dyrernes anatomi, økologi og evolutionære forhold. Fundene har bidraget til forståelsen af, hvordan moderne pattedyrgrupper og primater udviklede sig efter den varme periode tidligt i Eocæn.

Mange typer og nøglerester fra Messel er bevaret i naturhistoriske museer og udgør vigtige referencesamlinger for paleontologisk forskning.

Beskyttelse, formidling og adgang

Efter UNESCO-udnævnelsen i 1995 fik Messel et stærkere juridisk og praktisk beskyttelsesregime. Området er i dag et beskyttet verdensarvssted, og uautoriseret indsamling er forbudt. Der findes et besøgs- og formidlingscenter tæt ved lokaliteten, hvor publikum kan se udstillede fossiler, udstillinger om dannelsen af søen og den geologiske historie samt deltage i guidede ture til gruben. Mange af de vigtigste fund opbevares og studies ved institutioner som større naturhistoriske museer, hvilket sikrer, at forskere kan arbejde med materialet.

Amatører, amnesti og forskning

Amatørsamleres rolle i Messels historie er væsentlig: mange klassiske eksemplarer blev først fundet af private. Den amnesti, der blev indført i 1996, gjorde det lettere at få disse private fund tilbage i offentligt eje, så de kunne blive tilgængelige for forskning og bevaring. Samarbejde mellem amatører, museer og forskere har således været centralt for udnyttelsen af stedets videnskabelige potentiale.

Samlet set er Messel et nøglelokalitet for forståelsen af Eocæns økosystemer og af udviklingen hos tidlige pattedyr og primater. Stedets fremragende bevaring og brede artsdiversitet gør det til et uundværligt vindue til fortidens liv.