Messelgruben

Økologi

Den nuværende overflade af Messelgraven ligger ca. 60 m under den lokale jordbund og er ca. 0,7 km² stor. Oprindeligt strakte oliekalklaget sig til en dybde på 190 m. For 47 millioner år siden i Eocæn, da Messel-aflejringerne blev dannet, lå området 10° længere mod syd end i dag. Perioden var lige efter det palæocæne-økæne termiske maksimum, og klimaet og økologien på stedet var meget anderledes end i dag. En stor række søer omgivet af frodige subtropiske skove understøttede en utrolig mangfoldighed af liv. Messel-søens bund var sandsynligvis et centrum for afvanding fra nærliggende floder og bække. Grubeaflejringerne blev dannet i løbet af den eocæne epoke i den palæogene periode for ca. 47 millioner år siden. Dette er baseret på datering af basaltfragmenter under de fossilholdige lag.

Olieskifer, der er dannet ved den langsomme anoxiske aflejring af mudder og død vegetation på søbunden, er den primære sten på stedet.

Dens sedimenter strækker sig 130 m nedad og ligger oven på et ældre sandstensfundament. Fossilerne i skiferstenene er bemærkelsesværdigt klare og velbevarede på grund af søens unikke aflejringsegenskaber.

De øverste lag af søen havde en masse liv, men bunden var anoxisk. Fordi vandet ikke blev forstyrret meget, kom der kun lidt ilt til de lavere lag. Dette forhindrede mange epifaunal- (bundlevende) og infaunalarter (gravende) i at leve der. Det er derfor, at døde kroppe var så lidt beskadiget. Omvendelse af søens lag (forårsaget af sæsonudsving) sænkede iltindholdet nær overfladen og førte til periodisk "uddøen" af vandlevende arter. I kombination med en relativt lav aflejringshastighed (0,1 mm/år) var dette et fremragende miljø for bevarelse af fauna og flora.

Udledning af vulkansk gas

Området omkring Messelgruben var geologisk og tektonisk aktivt i Eocæn. Vulkanske gasudslip kan være årsag til den store aflejring af ikke-vandre arter.

Forskydninger under overfladen frigjorde store koncentrationer af reaktive gasser (såsom kuldioxid og svovlbrinte) i søen og de tilstødende økosystemer, hvilket dræbte modtagelige organismer. Under disse udslip kan fugle og flagermus være faldet i, hvis de befandt sig i nærheden af søens overflade, og landlevende dyr kunne blive overvældet nær søens bredder.

Fossiler

Messelgruben indeholder de bedst bevarede beviser på den tidlige Eocæn-flora og -fauna, som hidtil er blevet fundet. De fleste andre steder er heldige at indeholde delvise skeletter, men Messel har en omfattende bevarelse af den strukturelle integritet og endda så langt som til at bevare pels, fjer og "hudskygger" fra nogle arter. Den usædvanlige bevarelse har givet anledning til nogle nøje begrundede fortolkninger. De symptomatiske "dumme-kugle"-formede bidemærker på hver side af bladnerven på et fossiliseret blad er blevet identificeret som dødsgrebet fra en tømrermejse, der var terminalt parasiteret af en svamp, der tilsyneladende dengang som i dag overtog dens adfærd for at frigive sine sporer på et godt sted; det er det tidligste klare eksempel på svampes adfærdsmæssige manipulation.

Mangfoldigheden af arter er forbløffende. Her er en kort oversigt over nogle af de fossiler, der er fundet på stedet:

• Tidligt primatfossil med antropoide (dvs. ikke-lemuroide) kendetegn: opdagelse offentliggjort i maj 2009 af Darwinius masillae
• Der er fundet ni par af fossile skildpadder, der har parret sig med hinanden. Skildpadderne, Allaeochelys crassesculpta, var i coitus (i færd med at have sex). Det er han-hun-par, hvor hannens hale er stukket ind under hunnen, hvilket er den måde, de har sex på. Deres død må have været hurtig. Det formodes, at skildpadderne var begyndt at parre sig i det luftholdige overfladevand i den gamle sø. Da de sank ned i dybere vand, blev de overvældet af den giftige vulkangas, der blev frigivet. Derefter blev de begravet i sedimentet på søbunden. Skildpadder, der tilhører denne klade, er stadig i live. De har mistet deres krybdyrskæl, og deres hud absorberer ilt fra vandet. Normalt er dette en fordel: det hjælper dem til at holde sig under vandet i lange perioder. Under anoxiske forhold er det imidlertid en ulempe, fordi kuldioxid og opløste giftstoffer også absorberes.
• Over 10.000 fossiliserede fisk af mange arter
• Tusindvis af vand- og landinsekter, nogle med tydelige farver, der stadig er bevaret
• Mange små pattedyr, herunder pygmæheste, store mus, primater, jordboende dyr (pindsvin, pungdyr, pangoliner), slægtninge til pungdyr og flagermus.
• Mange fugle, især rovdyrarter.
• Krokodiller, frøer, skildpadder, salamandre og andre krybdyr eller padder
• Rester af over 30 plantearter, herunder palmeblade, frugter, pollen, træ, valnødder og vinstokke

Fossilsamlingen omfatter en sydamerikansk myresluger, to typer af sydamerikanske flyvevåger og en forfader til den skællede myresluger (Manis) fra den gamle verdens troper.

Relaterede sider

• Lagerstätte