Apollo-programmet (eller Project Apollo) var et projekt under USA's National Aeronautics and Space Administration (NASA). Målet var at sende et menneske ud for at udforske Månen og bringe det sikkert hjem til Jorden. Det blev startet af den amerikanske præsident John F. Kennedy i 1961. Han sagde:
Nu er det tid til at tage større skridt - tid til en ny stor amerikansk virksomhed - tid til, at denne nation indtager en klart ledende rolle i rumfart, som på mange måder kan være nøglen til vores fremtid på Jorden.
...Jeg mener, at denne nation bør forpligte sig til at nå målet om at få en mand til at lande på Månen og bringe ham sikkert tilbage til Jorden, inden dette årti er omme. Intet enkelt rumprojekt i denne periode vil være mere imponerende for menneskeheden eller vigtigere for udforskningen af rummet på lang sigt, og intet vil være så vanskeligt eller dyrt at gennemføre. Fuld tekst
Baggrund og mål
En af årsagerne til, at programmet blev iværksat, var den teknologiske konkurrence med Sovjetunionen. Sovjet var det første land, der sendte en person ud i rummet, og i den kolde krig var rumkapløbet også et spørgsmål om politisk prestige. Målet med Apollo var både politisk (at demonstrere teknologisk overlegenhed) og videnskabeligt (at gennemføre geologisk feltarbejde, indsamle måneprøver og installere måleinstrumenter).
Rumfartøjer og teknologi
Apollo-rumfartøjet bestod af flere dele: et kommandomodul (CM), et servicemodul (SM) og et månemodul (LM, Lunar Module). Kommandomodulet var en rumkapsel, hvor astronauterne boede under opsendelse og tilbagevenden til Jorden. Servicemodulet indeholdt fremdrift og forsyninger. Månemodulet var et landingsfartøj, designet til at sænke to astronauter ned til Månen og bringe dem tilbage til kommandomodulet i lunarbane.
De bemandede Apollo-missioner blev sendt med Saturn V-raketten, som dengang var (og stadig er) én af de mest kraftfulde raketter, der nogensinde er bygget. Hvert Apollo-besæt bestod normalt af tre astronauter: to gik ned til månens overflade i månemodulet, mens den tredje forblev i kredsløb i kommandomodulet.
Under rejsen til Månen blev kommandomodul og månemodul koblet sammen efter opsendelsen og rejste som ét system. Ved tilbagevenden var det kun kommandomodulet, der vendte tilbage til Jorden; månemodulets nedstigningsfase og opstigningsfase førte til, at dele af månemodulet blev efterladt på Månen eller i kredsløb.
Vigtige missioner og begivenheder
- Apollo 1 (1967) – en træningstest i jordkapslen endte tragisk i en brand, hvor tre astronauter (Virgil "Gus" Grissom, Edward H. White II og Roger B. Chaffee) omkom. Hændelsen førte til omfattende ændringer i design og sikkerhedsprocedurer.
- Apollo 11 (20. juli 1969) – historiens første bemandede månelanding. Neil Armstrong blev det første menneske på Månen, efterfulgt af Buzz Aldrin; Michael Collins kredsede rundt i kommandomodulet. Armstrongs berømte ord var "ét lille skridt for et menneske, ét kæmpe skridt for menneskeheden."
- Apollo 13 (1970) – missionen fik alvorlige problemer, da en ilttank eksploderede på vej mod Månen. Besætningen måtte opgive månelandingen, men alle kom sikkert hjem efter en dramatisk og vellykket redningsindsats. Der blev lavet en film om de problemer, der opstod på Apollo 13-missionen.
I alt blev der gennemført en række Apollo-missioner nummereret Apollo 1–17. Flere var ubemandede tests eller opgaver i kredsløb, men seks Apollo-missioner (Apollo 11, 12, 14, 15, 16 og 17) gennemførte succesfulde bemandede månelandinger. Disse missioner gennemførte geologiske undersøgelser, placerede videnskabeligt udstyr (såsom ALSEP) på månens overflade og bragte måneprøver hjem til Jorden. Samlet returnerede Apollo-programmet omkring 382 kg månestof.
Programslutning og eftertid
Selvom de bemandede månelandinger sluttede med Apollo 17 i december 1972, fandt den sidste Apollo-relaterede flyvning sted i 1975 med Apollo–Soyuz Test Project (en fælles amerikansk-sovjetisk docking-mission). Formelt blev Apollo-programmets aktiviteter afsluttet i midten af 1970'erne. Derefter begyndte NASA at fokusere på andre projekter, såsom rumfærgeprogrammet, den internationale rumstation og mange ubemandede rumforskningsprojekter.
Resultater og arv
Apollo-programmet havde stor teknologisk, videnskabelig og kulturel betydning:
- Teknologi: Udvikling af store raketter (Saturn V), avancerede rumkapsler og navigationssystemer.
- Videnskab: Nye indblik i månens geologi, store mængder månestof til laboratorieanalyse og langvarige måneinstrumenter.
- Internationalt samarbejde: Afslutningen af Apollo-æraen førte bl.a. til samarbejde mellem USA og Sovjet i Apollo–Soyuz, som var et symbolsk skridt mod internationalt samarbejde i rummet.
- Kultur: Apollo-landingerne inspirerede generationer af forskere, ingeniører og den brede offentlighed og bekræftede, at bemandet rumfart til andre himmellegemer var mulig.
Apollo-programmet var på mange måder et højdepunktsprojekt for det 20. århundrede: det kombinerede politisk vilje, teknisk innovation og menneskelig udholdenhed for at nå et ambitiøst mål. Resultaterne har lagt grunden for senere måne- og planetariske missioner og påvirker stadig rumfartsprogrammer i dag.
