Apollo 13 var den syvende mission i NASA's Project Apollo og den tredje bemandede månelandingsmission. Flyvningen blev ledet af Jim Lovell. De andre astronauter om bord var Jack Swigert og Fred Haise. Missionen blev opsendt fra Kennedy Space Center den 11. april 1970 med kurs mod Månen; oprindeligt var der planlagt en landingsforsætning, men den blev aldrig gennemført.

Hvad skete der?

ilt og elektrisk strøm. Den første radiohændelse, der gjorde verden opmærksom på problemet, var Jack Swigerts berømte melding til Houston: "Okay, Houston, we've had a problem here." Kort efter gentog Jim Lovell meddelelsen til Mission Control.

Efterfølgende undersøgelser viste, at en ilttank (ofte omtalt som "tank nummer 2") var blevet alvorligt beskadiget. Årsagen blev sporet til en kombination af konstruktions- og vedligeholdelsesfejl under tidligere tests på jorden: en varmekreds og termostat var blevet beskadiget under en serviceprocedure, og da tankens varmer senere blev tilsluttet under en test med højere spænding end beregnet, antændte det isolationsmaterialet indvendigt i tanken. I den iltrige atmosfære i servicemodulet udviklede dette en eksplosion, som rev tanken i stykker og ødelagde dele af modulernes elektriske systemer.

Hvordan overlevede de?

Eksplosionen gjorde servicemodulet ubrugeligt som forsynings- og kraftkilde, så astronauterne var nødt til at spare på de resterende ressourcer og finde en alternativ måde at vende hjem på. Ilt er ikke kun nødvendigt for at trække vejret; på Apollo-rumfartøjet blev det også brugt i en anordning kaldet en brændselscelle til at generere elektricitet. Derfor slukkede de næsten alt elektrisk udstyr for at spare både ilt og strøm. Det betød, at det blev meget koldt i rumfartøjet, og besætningen led af kulde og kondens, mens de kæmpede for at holde kritiske systemer kørende.

For at holde sig i live måtte astronauterne flytte ind i Apollo Lunar Module og bruge den som en midlertidig "redningsbåd". Lunarmodulets livsstøttesystem kunne levere ilt og strøm i en begrænset periode, og dets motor blev brugt til nødvendige kurskorrektioner. Et af de alvorligste problemer var dog CO2-opbygning: kommandomodulet og lunar modulet havde forskellige typer lithiumhydroxid-filtre, og der var for få filtre, der passede til lunar modulet. Ingeniører på Jorden fandt på en improviseret adapter, der kunne forbinde kommandomodulets cylindriske filtre til lunar modulets firkantede indtag ved hjælp af materialer om bord (bl.a. plastikposer, slanger og tape). Denne løsning reddede besætningen fra forhøjet CO2.

Frygt for genindtræden

Da kursen blev korrigeret mod Jorden, var der fortsat en alvorlig bekymring for, om et sikkert genindtræden og faldskærmspring ville være muligt. Faldskærmene, som skulle bremse kommandomodulet under nedstigningen, blev udløst af små sprængladninger, der i deres tur var afhængige af batterier. Der var en reel risiko for, at den ekstreme kulde om bord kunne få batterierne til at svigte, så faldskærmene ikke ville åbne. Hvis faldskærmene havde svigtet, ville kommandomodulet ramme havet med dødelig hastighed.

Hjemkomsten og efterspillet

Missionen vendte sikkert tilbage til Jorden og foretog en kontrolleret genindtræden i atmosfæren. Kommandomodulet "Odyssey" landede sikkert i det sydlige Stillehav den 17. april 1970, og alle tre astronauter blev hentet af den amerikanske marine (recovery-skipet var USS Iwo Jima). Hele forløbet varede i alt cirka 142 timer.

Trods den manglende månelanding blev Apollo 13 betragtet som en "successful failure": missionen fejlede i sit primære mål, men besætningen overlevede takket være hurtig problemløsning, disciplineret samarbejde mellem astronauter og Mission Control og en række improviserede tekniske løsninger. Flight Director Gene Kranz og hans team i Houston spillede en central rolle i koordinationen af redningsarbejdet, en indsats der siden er blevet symbol på effektiv krisehåndtering.

Konsekvenser og læring

  • En grundig undersøgelse førte til ændringer i designet af ilttanke og i testprocedurer, så lignende fejl kunne undgås i fremtiden.
  • Procedurer for vedligeholdelse og jordtests blev gennemgået og forbedret, og kommunikations- og nødplaner blev skærpet.
  • Apollo 13 blev senere genstand for bøger, dokumentarer og en spillefilm (1995), som bidrog til at fastholde missionens historie i offentligheden.

Apollo 13 står tilbage som et stærkt eksempel på, hvordan teknisk viden, rationel prioritering og samarbejde mellem mennesker på jorden og i rummet kan redde liv under ekstreme omstændigheder.