Internal Revenue Service (IRS) er den del af USA's forbundsregering, der er ansvarlig for at opkræve skatter og håndhæve skattelovgivningen. IRS bestemmer, hvor meget skat der skal betales, og opkræver indtægterne regelmæssigt. IRS er det største kontor i USA's finansministerium. Det er et af verdens mest effektive skatteinddrivelsesbureauer. IRS behandlede over 224 millioner skatteformularer og inddrev over 2 billioner dollars i indtægter i 2004.

Skattevæsenet opkræver skatter på forhånd ved at tilbageholde dem via arbejdsgiverne. Enkeltpersoner, der betaler for meget via skatteopkrævningen, får tilbagebetaling efter indgivelse af deres selvangivelse. I 2006 rapporterede Seattle Times, at op til 11,6 millioner tilbagebetalinger ikke blev betalt tilbage, fordi IRS havde mistanke om svindel. Ifølge Seattle Times blev de berørte skatteydere ikke informeret om årsagen til, at de ikke fik deres tilbagebetaling. Mange eller de fleste af de personer, der ikke fik udbetalt tilbagebetaling, var personer med lav indkomst.

Opgaver og hovedfunktioner

IRS' kerneopgave er at sikre, at skatterne i USA bliver beregnet, indberettet og betalt korrekt. Det omfatter:

  • Modtagelse og behandling af selvangivelser for enkeltpersoner og virksomheder (fx formular 1040 for personer).
  • Inddrivelse af skat, herunder forskudsbetalinger og tilbageholdelse via arbejdsgivere.
  • Gennemførelse af revisioner og efterforskninger for at sikre overholdelse af skattelovgivningen.
  • Udbetaling af lovbestemte kreditter og refusioner, fx Earned Income Tax Credit (EITC) og Child Tax Credit.
  • Tilvejebringelse af vejledning og service til skatteydere, herunder information om frister, fradrag og registreringspligt.

Hvordan skat opkræves

Hovedmetoden til at sikre løbende skattekredit er gennem tilbageholdelse (withholding) fra lønninger. Arbejdsgivere afregner skat direkte til IRS baseret på oplysninger fra medarbejderens formular W-4. Andre skattemæssige indtægter kommer fra selskabsskatter, kapitale gains, selvstændiges skat osv. Skatteydere indsender årligt deres selvangivelse, som fastslår, om de har betalt for meget (tilbagebetaling) eller for lidt (restskat).

Revision, håndhævelse og efterforskning

IRS fører skattekontrol gennem indledende gennemgang, felt- eller kontorrevisioner og mere målrettede undersøgelser, når der er mistanke om fejl eller bedrageri. Afdelingen for kriminalefterforskning (Criminal Investigation) efterforsker alvorlige skatteforbrydelser som skattesvig, hvidvaskning og andre økonomiske forbrydelser.

  • Revisioner kan være tilfældige eller risiko-baserede, hvor avancerede dataanalyser bruges til at finde uoverensstemmelser.
  • Håndhævelsesmekanismer omfatter bøder, renter, tilbageholdelse af fremtidige refusioner, pant (liens) og i alvorlige tilfælde pågripelse og retsforfølgelse.

Tilbagebetalinger, forsinkelse og problemer med svindel

Når skatteydere har betalt for meget, modtager de refusion enten som direkte indbetaling, check eller anvendelse af beløbet til næste års skat. Historisk har IRS haft problemer med udbetalinger, især i tilfælde med mistanke om identitetssvindel eller svig. Som omtalt i den tidligere rapport fra Seattle Times havde mange lavindkomstskatteydere problemer med ikke at modtage refusioner, fordi IRS tilbageholdt udbetalinger under mistanke om svig uden klar kommunikation.

For at modvirke svindel har IRS indført ekstra kontrolforanstaltninger som identitetsbekræftelsestjek, matchning af indberettede indkomstoplysninger og digitale sikkerhedssystemer. Samtidig har disse kontroller i perioder øget sagsbehandlingstider og skabt frustration hos reelle skatteydere.

Skatteyderservice og rettigheder

IRS tilbyder en række serviceydelser: telefonisk support, online-værktøjer, selvbetjeningsportaler, e-filing-muligheder og programmer som Free File for lav- og mellemindkomstskatteydere. Der findes også en uafhængig Taxpayer Advocate Service, som hjælper borgere, der oplever vanskeligheder med IRS-systemet og sikrer, at rettigheder bliver overholdt.

  • Skatteydres rettigheder omfatter bl.a. retten til vejledning, privatliv, korrekt behandling og mulighed for at klage.
  • IRS publicerer vejledninger, publikationer og beregningsværktøjer for at gøre det nemmere for skatteydere at overholde reglerne.

Organisation, tilsyn og reformer

IRS hører under USA's finansministerium og ledes af en kommissær udpeget til kontoret. Der er desuden flere organer, som fører tilsyn med IRS' arbejde, herunder Kongressen, General Accountability Office (GAO) og Treasury Inspector General for Tax Administration (TIGTA).

IRS har gennemgået flere moderniserings- og effektiviseringsindsatser. Det omfatter opgraderinger af IT-infrastruktur, udbredelse af e-filing, forbedret brug af dataanalyse og automatiserede systemer til at opdage svig. Samtidig har begrænsede budgetter og personalenedskæringer periodvis påvirket effektiviteten og svartiderne.

Kontroverser og politiske diskussioner

IRS er ofte genstand for politisk debat. Kritiske emner omfatter:

  • Håndtering af refusioner og kommunikation i sager med mistanke om svindel.
  • Ressourcer og prioritering — om IRS har tilstrækkelig finansiering til at håndtere kompleksiteten i skattelovgivningen.
  • Privatliv, data sikkerhed og beskyttelse mod identitetstyveri.
  • Spørgsmål om misbrug eller politisk motiveret forskelsbehandling i udvalgte sager (som tidligere er blevet undersøgt af tilsynsorganer).

Afsluttende bemærkninger

IRS spiller en central rolle i det amerikanske system ved at sikre finansieringen af offentlige ydelser gennem korrekt skatteopkrævning. Dets funktioner spænder fra daglig administration af selvangivelser til komplekse efterforskninger af skattekriminalitet. Samtidig står bureauet over for udfordringer i form af teknologisk modernisering, bekæmpelse af svindel og krav om klar kommunikation til alle skatteydere — især dem med lave indkomster, som ofte er mest sårbare over for fejl og forsinkelser.