George Meade

Tidligt liv

Meade blev født i Cádiz i Spanien af amerikanske forældre, Richard W. Meade og Margaret Coates Meade. Hans far var agent for den amerikanske flåde. Richard Meade døde i 1828 og efterlod sin familie med meget få penge. Familien vendte tilbage til USA og bosatte sig i Philadelphia. I 1831, fordi hans familie stadig havde det svært økonomisk, blev Meade optaget på USA's militærakademi i West Point. Fire år senere dimitterede han som nummer 19 i en klasse på 56 elever.

Meade blev udnævnt til sekondløjtnant og tjente i Seminole-krigene i Florida. Han var artilleriofficer i et år, inden han tog afsked i 1837 for at blive civilingeniør. Han genindtrådte i hæren i 1842 efter at have haft svært ved at finde arbejde. Meade var sekondløjtnant i Corps of Topographical Engineers, da den mexicansk-amerikanske krig brød ud i 1846. Han blev derefter sat til at stå for bygning af fyrtårne og senere for opmåling af de store søer.

Borgerkrig

Ved borgerkrigens udbrud var Meade steget til kaptajn i den regulære hær. Han blev udnævnt til brigadegeneral og fik kommandoen over en brigade af frivillige fra Pennsylvania. Han fik til opgave at bygge flere befæstninger nær Tenallytown i Maryland. Det var på dette tidspunkt, at han fik sit øgenavn "The Old Snapping Turtle" for at være kortfattet over for yngre officerer og sine overordnede. Han var især kortfattet over for civile og avisreportere. Hans kommando blev knyttet til Army of the Potomac i marts 1862. Hans tropper kæmpede i slaget ved Beaver Dam Creek og slaget ved Gaines's Mill. Meade blev alvorligt såret i slaget ved Glendale. Han blev på slagmarken og gav ordrer, indtil et blodtab fra to skudsår tvang ham til at forlade slagmarken. Han kom sig på et hospital i Philadelphia og vendte tilbage til tjenesten i september. Han ledede en division af "Pennsylvania Reserves" i slaget ved South Mountain og igen tre dage senere den 17. september 1862 i slaget ved Antietam. Ved Antietam overtog han midlertidigt kommandoen over 1. korps, efter at korpsets kommandør var blevet såret. Han deltog i slaget ved Fredericksburg og blev efter slaget udnævnt til chef for V. korps. I maj 1863 beskyttede Meades V. korps de vigtige vadesteder ved Rappahannock-floden i slaget ved Chancellorsville. På trods af at Unionens hær var langt flere end konføderationens i antal, blev Army of the Potomac besejret. Dette førte til, at general Hooker blev udskiftet som øverstkommanderende. Den 28. juni 1863 fik Meade overdraget den overordnede kommando over Army of the Potomac.

Gettysburg

Da Meade kun havde haft kommandoen over Potomac-hæren i tre dage og skulle tage sig af en konfødereret hær, der allerede havde invaderet Pennsylvania, reorganiserede han hurtigt sine styrker. Han flyttede hæren mod Gettysburg i Pennsylvania for at stoppe Robert E. Lees Army of Northern Virginia.

Da dele af hans hær allerede var i Gettysburg, ankom Meade sent på dagen den 1. juli. Han besluttede at føre et forsvarsslag. Hans hær holdt fast lige syd for Gettysburg. Den næste dag var der nogle af de blodigste kampe, hvor Unionens hær holdt det høje terræn, mens Lees hær angreb begge flanker. Hvert angreb blev kastet tilbage. Om aftenen holdt Meade et "krigsråd" med sine officerer. Alle sagde, at hæren skulle blive og kæmpe mod de konfødererede. Den 3. juli angreb de konfødererede Unionens centrum med omkring 13.000 mand. De brød igennem midten af Unionens linje for derefter at blive kastet tilbage igen. Da Lee bad general George Pickett om at samle sin division og angribe igen, svarede Picket, at han ikke længere havde en division. De var næsten blevet udslettet under Pickett's Charge. På det tidspunkt indså Lee, at han var blevet besejret. Den 4. juli 1863, efter tre dages kamp ved Gettysburg, betragtede de to hære hinanden fra modsatte højderygge. Meade sendte skirmishers ud for at sondere de konfødererede linjer. Men der blev ikke givet ordre til at angribe. Lee var nu optaget af at få sin hær og alle deres tilfangetagne forsyninger tilbage til Virginia. Hans hær holdt sin stilling, mens de mere end 10.000 sårede mænd blev transporteret med vogntog 64 km til Williamsport i Maryland. Toget af vogne og ambulancer med de sårede var ca. 27 km langt. Meade opdagede, at Lees hær var taget af sted om morgenen den 5. juli. Meade beordrede derefter sin næsten udmattede hær til at forfølge Lee. Da Potomac-floden var oversvømmet, blev Lees hær forsinket i at krydse den. Men da Meades styrker nåede Potomac-floden, var Lee allerede flygtet tilbage til Virginia.

Mens Meade blev udråbt til "helten fra Gettysburg", var præsident Lincoln ikke tilfreds. Han havde forventet, at Meade ville følge efter og ødelægge Lees hær, hvilket kunne have afsluttet krigen. Meade tilbød Lincoln sin afsked, men Lincoln nægtede at acceptere den. Den 7. juli 1863 blev Meade forfremmet til brigadegeneral i den regulære hær. Både slagene ved Bristoe Station og Mine Run var ikke afgørende for Unionens hær under Meade. I foråret 1864 tilbød Meade igen sin afsked, da general Ulysses S. Grant blev øverstkommanderende general for alle Unionens styrker og fik sit hovedkvarter ved Army of the Potomac. Mens Meade fortsat havde kommandoen, blev næsten alle kommandobeslutninger truffet af Grant. Dette fortsatte gennem belejringen af Petersburg, hvorefter Meade blev forfremmet til generalmajor. Da Lee en uge senere overgav sin hær til Grant ved Appomattox Court House, var Meade ikke til stede, da han overgav sig til Grant.

Efter krigen

Meade havde kommandoen over flere militære afdelinger. Et af disse var Department of the South. I efteråret 1872 fik han en lungebetændelse. Han døde den 6. november 1872. Hans begravelse blev en statssag med præsident Grant til stede. Tusindvis af mennesker i Philadelphia stillede sig op langs ruten til hans begravelse for at sige farvel til "helten fra Gettysburg". Den 18. juli 1917 blev Camp Meade i Maryland efter ordre fra det amerikanske krigsministerium opkaldt til ære for George G. Meade. I 1929 blev lejren omdøbt til Fort George G. Meade for at adskille den fra Fort Meade i South Dakota.

Statue af general George G. Meade ved Gettysburg