Slaget ved Chancellorsville 1863: Lees sejr og tabet af Stonewall Jackson

Efter slaget ved Fredericksburg var Unionens hær i en tilstand af forvirring. Army of the Potomac blev ledet af generalmajor Ambrose Burnside. Men hans generaler var i næsten åbenlys oprør mod Burnside og mente, at han var uegnet til at lede. Burnside syntes endda at være enig med dem. Han havde to gange afvist kommandoen over Potomac-hæren og sagt, at han ikke var i stand til at varetage opgaven. Til sidst gav præsident Abraham Lincoln ham ret og erstattede Burnside med general Joseph Hooker. Hooker formåede at genoprette sin hærs helbred og moral i løbet af få uger. Han kaldte dem stolt for "den fineste hær på planeten".

Hooker udtænkte en plan for et forårskampagne, der skulle få Lees hær i det nordlige Virginia til at trække sig tilbage fra Fredericksburg i Virginia. Han håbede, at det også ville ødelægge Lees hær. Hans plan var at sende sit kavaleri på 10.000 mand på et angreb mod Richmond i Virginia for at afskære Lees kommunikationslinjer med den konfødererede hovedstad. Han ville sende størstedelen af sit infanteri til at krydse Rappahannock- og Rapidan-floderne 40 miles nord for de konfødererede. Resten af hans hær skulle krydse floden ved Fredericksburg for at angribe Lee fra fronten. Det var udtænkt som en knibtangsbevægelse, der, hvis det lykkedes, ville omringe fjenden.

Åbning

Hooker's hær krydsede Rappahannock den 30. april 1863. Dette placerede hans hær på Lees flanke. Hooker's føderale hær talte 97.382 mand. Det var dobbelt så stort som Lees hær på 57.352 mand. Men i stedet for at trække sig tilbage, delte Lee sine styrker op. Han besluttede sig for at angribe Hooker, mens hans hær stadig var i den tætte vildmark. Lee sendte Jackson med 30.000 konfødererede soldater til at angribe Unionens højre flanke. Han gav generalmajor Jubal A. Early med 10.000 soldater til at forsvare Fredericksburg. Om eftermiddagen den 30. april befandt 50.000 unionstropper med 108 artilleripjecer sig ved et vigtigt vejkryds. Der var en kro ved krydset med navnet Chancellorsville. I stedet for at fortsætte og komme væk fra ødemarken besluttede Hooker at stoppe og vente på, at flere unionstropper ankom. Der havde ikke været nogen konfødereret modstand på dette sted. Alligevel ønskede Hookers officerer at fortsætte.

Den 1. maj fandt Stonewall Jackson to divisioner af konfødererede tropper ved Zoan Church, som befæstede en højderyg. Han beordrede dem til at smide deres skovle og samle deres rifler op og bevæge sig mod unionssoldaterne for at angribe. Unionshæren havde netop besluttet at rykke frem igen og havde ikke forventet nogen konfødereret modstand. Hooker beordrede sine soldater tilbage og fik dem til at danne forsvarsstillinger i ørkenen. Om morgenen den 2. maj flyttede Jackson sit korps mod Unionens venstre flanke. Der blev kæmpet til og fra hele dagen. Kl. 17.20 om eftermiddagen angreb Jackson Unionens XI korps. De føderale korps gik til modangreb, indtil mørket satte en stopper for kampene. Den nat foretog Jackson en natlig rekognoscering sammen med en af sine stabsofficerer, da han ved en fejltagelse blev skudt af sine egne soldater. Han døde 8 dage senere af lungebetændelse efter at have mistet sin venstre arm. General J.E.B. Stuart overtog midlertidigt kommandoen over Jacksons korps.

De tungeste kampe

Den 3. maj genoptog de konfødererede deres angreb og tvang Hookers hær til at forsvare flodforterne. Dette var den hårdeste dag i kampene. Begge fløje af de konfødererede angreb, mens deres artilleri koncentrerede sig om Unionens linje ved Hazel Grove. Den større unionshær holdt næsten alle de mest strategiske steder på slagmarken. Af disse var nøglen til slaget Hazel Grove, et højt åbent plateau, der havde udsigt over alle Unionens stillinger. Stuart var klar over dette, og tidligt om morgenen angreb konfødererede op ad skråningerne ved Hazel Grove og tog omkring 100 mand og fire artilleripjecer til fange. Af ukendte årsager havde Hooker beordret artilleriet tilbage fra Hazel Grove. På tidspunktet for angrebet var det meste af artilleriet allerede blevet fjernet. Dette var en kostbar fejltagelse, da det konfødererede artilleri nu med stor lethed kunne skyde ned på unionsstillingerne. Dette tvang til sidst Unionens linje tilbage til en defensiv stilling med ryggen mod floden. I mellemtiden rykkede de andre unionsstyrker frem mod Lee fra øst. Lee delte sin hær igen og mødte og besejrede de føderale styrker nær Salem Church (Fredericksburg). Dette var langt den blodigste kampdag. Kampene ved Salem Church resulterede i flere tab end hele det første slag ved Bull Run.

Den 6. maj krydsede Hooker igen Rappahannock. Han mistede i alt 17.278 tab, mens Lee mistede 12.826 tabte. Det var en enorm sejr for Lee. Men Lee kunne ikke erstatte Jackson. Hooker var den anden general i Army of the Potomac, der blev erstattet efter et enkelt slag. Hooker hævdede, at kavaleriet ikke formåede at afskære Lees forsyningslinjer. Han klagede over, at XI korps, der hovedsageligt bestod af tysk-amerikanere og andre nyligt indvandrede, løb i stedet for at blive for at kæmpe. Oliver O. Howard's XI korps blev kaldt de "flyvende hollændere" på grund af denne hændelse. Men de indløste sig selv i slaget ved Missionary Ridge. Howard skulle senere blive forfremmet over Hooker. Men på trods af at Hooker fik skylden et andet sted, blev han erstattet af general George G. Meade. Om få uger ville Lee rykke nordpå for at angribe Unionens styrker igen i slaget ved Gettysburg.