American Airlines Flight 587 var et rutefly fra John F. Kennedy International Airport i New York City til Las Américas International Airport i Den Dominikanske Republik. Flyet var en Airbus A300-600. Den 12. november 2001 styrtede flyet ned i Belle Harbor-kvarteret i Queens, New York. Alle 260 personer om bord omkom, og fem personer på jorden mistede livet. Styrtet blev forårsaget af, at flyets hale brød sammen efter kraftige styrebevægelser i forbindelse med kølvandsturbulens (turbulens, der dannes bag et fly, mens det flyver gennem luften). Det er det næstdødeste flystyrt i USA efter American Airlines Flight 191, som fandt sted den 25. maj 1979.

Ulykken fandt sted kun to måneder og en dag efter angrebene på World Trade Center på Manhattan den 11. september, og mange frygtede derfor først, at der var tale om terrorisme. Efter en omfattende undersøgelse blev dette dog afkræftet.

Hændelsesforløb

Kort efter start fra JFK mødte flyet kølvandsturbulens fra et større fly, der var afgået før det. Piloternes reaktioner på turbulensen indebar gentagne og kraftige bevægelser af sideroret (rudder). Disse bevægelser satte store belastninger på flyets lodrette stabilisator (halen), som til sidst brød af. Efter tabet af haleelementet mistede flyet kontrollen og styrtede ned i et boligområde i Queens få minutter efter afgang.

Undersøgelse og årsag

Den officielle efterforskning, ledet af National Transportation Safety Board (NTSB), analyserede flyets flydata- og taleregistratorer (FDR og CVR), vragdele og vidneforklaringer. NTSB konkluderede, at den direkte årsag til styrtet var de gentagne, overdrevne og unødvendige siderorbevægeler fra flyets andenpilot i reaktion på kølvandsturbulens. Disse styreinput førte til strukturel overbelastning og adskillelse af den lodrette stabilisator.

NTSB konstaterede desuden, at træning og procedurer ved flyselskabet og i industrien ikke havde givet tilstrækkelig vejledning om korrekt brug af sideror ved sådanne situationer. Terrorhandlinger, mekanisk svigt som følge af et fabrikationsproblem eller eksplosivt materiale blev undersøgt og afvist som årsag.

Konsekvenser og anbefalinger

  • Efterforskningen førte til anbefalinger om ændringer i pilotuddannelse og i træningssituationer i simulatorer, især omkring håndtering af kølvandsturbulens og korrekt anvendelse af sideror.
  • Der blev øget fokus på separation mellem fly under start og landing for at reducere risikoen for kølvandseffekter, samt bedre informationsdeling om turbulensrisici i luftrummet omkring travle lufthavne.
  • Ulykken fik stor betydning for det dominikanske samfund i New York, da mange af de omkomne havde tilknytning til Den Dominikanske Republik. Der blev senere afholdt mindehøjtideligheder for ofrene.

Misforståelser og offentlig reaktion

På grund af ulykkens tidsmæssige nærhed til angrebene den 11. september var offentlighedens og mediernes første antagelser præget af frygt for terror. Den detaljerede NTSB-rapport hjalp dog med at opklare årsagen og aflive myter om en bevidst handling. Rapportens klare fokus på pilothandlinger og træningsmæssige mangler førte til konkrete forbedringer i flyvebranchen.

Flight 587 er et tragisk eksempel på, hvordan kombinationen af eksterne forhold (kølvandsturbulens), menneskelige beslutninger og manglende træningsrutiner kan få fatale følger. Læring fra ulykken har siden bidraget til ændringer, som skal gøre flyvningen sikrere.