Cape York-halvøen

Geografi og geologi

Cape York-halvøen dækker et område på ca. 137.000 km² nord for 16° sydlig bredde. Fra halvøens spids, Cape York, er der ca. 160 km til Ny Guinea over øen og koralrevene i Torres Strait.

Vestkysten er afgrænset af Carpentaria-bugten og østkysten af Koralhavet. Der er ingen klar grænse mod syd, men grænsen i Queenslands Cape York Peninsula Heritage Act 2007 følger 16°S breddegrad.

På halvøens bredeste punkt er der 430 km fra Bloomfield River på østkysten til det aboriginale samfund Kowanyama på vestkysten. Fra den sydlige grænse er der ca. 660 km til spidsen af Cape York. De største øer i Torresstrædet omfatter Prince of Wales Island, Horn Island, Moa og Badu Island.

Cape York er det nordligste punkt på det australske kontinent. Det blev opkaldt af løjtnant James Cook den 21. august 1770 efter prins Edward, hertug af York og Albany. Hertugen var en bror til kong George III af Det Forenede Kongerige og døde af sygdom i 1767, da han kun var 20 år gammel:

"Den spids af Main, som danner den ene side af den førnævnte passage, og som er dette lands nordlige forbjerg, har jeg kaldt York Cape til ære for hans afdøde kongelige højhed, hertugen af York."

De tropiske landskaber er blandt de mest stabile i verden. Der har ikke været tektonisk aktivitet i millioner af år. Halvøen er en ekstremt eroderet, næsten flad lavslette med mægtige, slyngende floder og store flodsletter. Der er nogle meget lave bakker, ca. 800 m over havets overflade i McIlwraith Range på den østlige side omkring Coen.

Peninsula Ridge, der er en del af Australiens Great DividingRange, er som en rygrad langs halvøen. Denne bjergkæde består af gamle (1.500 millioner år gamle) prækambriske og palæozoiske bjergarter. Øst og vest for Peninsula Ridge ligger Carpentaria- og Laura-bassinerne, som selv består af gamle mesozoiske sedimenter. Der er flere vigtige landskabsformer på halvøen: det store område med uforstyrrede sandklitter på østkysten omkring Shelburne Bay og Cape Bedford-Cape Flattery, de store bunker af sorte granitblokke ved Black Mountain National Park og Cape Melville samt kalkstenskarstenene omkring Palmerston i syd.

Jordbunden er dårlig, selv sammenlignet med andre områder i Australien. Den er gammel og forvitret, ikke egnet til pløjning og reagerer ikke på gødning. På grund af den dårlige jordbund er regionen tyndt bebygget. Forsøg på at dyrke kommercielle afgrøder er som regel mislykkedes.

Klimaet på Cape York-halvøen er tropisk og monsunagtigt. Den kraftige monsunsæson er fra november til april, og i den periode bliver skoven næsten ubeboelig. Den tørre sæson er fra maj til oktober. Temperaturen er varm til varm, med et køligere klima i de højere beliggende områder. De årlige gennemsnitstemperaturer varierer fra 18 °C i de højere beliggende områder til 27 °C på lavlandet i den tørrere sydvestlige del af landet. Det er sjældent, at temperaturen er over 40 °C og under 5 °C.

Den årlige nedbørsmængde er stor og varierer fra over 2000 mm. i Iron Range og nord for Weipa til ca. 700 mm. ved den sydlige grænse. Det meste af denne regn falder mellem november og april. Kun på de østlige skråninger af Iron Range er medianen af nedbøren mellem juni og september over 5 mm (0,2 tommer). Mellem januar og marts varierer den gennemsnitlige månedlige nedbørsmængde imidlertid fra ca. 170 mm (6,5 tommer) i syd til over 500 mm (20 tommer) i nord og på Iron Range.

Floder

Peninsula Ridge danner afvandingskløften mellem Carpentaria-bugten og Koralhavet. Mod vest løber store, snoede flodsystemer, herunder Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie og Jardine, ud i Carpentaria-bugten. I den tørre årstid bliver disse floder til en række vandhuller og sandbede. Men med de kraftige regnskyl i den våde årstid bliver de til mægtige vandveje, der breder sig over enorme flodsletter og vådområder ved kysten og giver liv til mange ferskvands- og vådområdearter.

På de østlige skråninger løber de kortere, hurtigere strømmende Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie og Endeavour Rivers ud mod Koralhavet. De leverer vigtigt ferskvand og næringsstoffer til den sundeste del af Great Barrier Reef. Langs deres bredder er disse vilde, uforstyrrede floder omgivet af tætte regnskove, sandklitter og mangrove.

Laura-bassinets flodsletter er nu beskyttet i Lakefield og Jack River National Parks. Sletterne gennemstrømmes af Morehead-, Hann-, North Kennedy-, Laura-, Jack- og Normanby-floderne.

Halvøens floder er berømte for deres hydrologiske integritet. Det betyder, at de stadig er i deres naturlige tilstand, med uændret vandstrøm og vegetation. Cape York-halvøen er et af de få steder, hvor de tropiske vandkredsløb er uændret. Cape York-halvøen har så meget som en fjerdedel af Australiens overfladeafstrømning. Med mindre end 3 % af Australiens landareal producerer den mere afstrømning end hele Australien syd for Stenbukkens vendekreds. Halvøens floder er også vigtige, da de leder vand tilbage til det store artesiske bassin i det centrale Australien. Regeringen i Queensland planlægger at beskytte 13 af Cape York-halvøens vilde floder i henhold til Wild Rivers Act 2005.

Geologisk historie

For ca. 40 millioner år siden begyndte den indo-australske tektoniske plade at skille sig fra det gamle superkontinent Gondwana. Da den ramte Stillehavspladen på sin rejse mod nord, blev de høje bjergkæder i det centrale Ny Guinea dannet for ca. 5 millioner år siden. De gamle klipper på det, der i dag er Cape York-halvøen, var beskyttet mod denne kollisionszone, og de flyttede sig ikke.

I løbet af den pleistocæne epoke har Australien og Ny Guinea været forbundet med land og adskilt af vand flere gange. Under istiderne med deres lave vandstand var Cape York-halvøen en lavtliggende landbro. Der var en anden forbindelse mellem Arnhem Land og Ny Guinea, som i perioder dannede en stor ferskvandssø, Lake Carpentaria, i midten af det, der i dag hedder Gulf of Carpentaria. På denne måde var Australien og Ny Guinea forbundet, indtil det lavvandede Torresstrædet sidst blev oversvømmet for ca. 8.000 år siden.

Økologi

Planter

Cape York-halvøen har en række intakte tropiske regnskove, tropiske og subtropiske græsmarker, savanner og buskmarker, tropiske savanner, hedearealer, vådområder, vilde floder og mangrovesumpområder. Disse er hjemsted for omkring 3300 arter af blomstrende planter. Næsten hele Cape York-halvøen (99,6 %) har stadig sin oprindelige vegetation. Cape York-halvøen har også en af de højeste endemiske forekomster i Australien med over 260 endemiske plantearter, der hidtil er fundet. På grund af dette er dele af halvøen blevet bemærket for deres meget høje vildmarkskvalitet. Halvøens planter omfatter oprindelige Gondwana-arter, planter, der har udviklet sig siden Gondwanas opløsning, og arter fra Indo-Malaya og fra den anden side af Torresstrædet i Ny Guinea. Den største variation findes i regnskovsområderne. Det meste af Cape York-halvøen er mere tørt end Ny Guinea, hvilket forhindrer regnskovsplanterne fra øen i at bevæge sig over til Australien.

Det meste af Cape York-halvøen er dækket af græs og skovområder. Her er der et højt, tykt græslag og spredte træer, for det meste eukalyptustræer. Det mest almindelige træ er Darwin stringybark. Selv om de tropiske savanner er almindelige og fuldstændige på halvøen, er de nu sjældne og i dårlig stand i andre dele af verden.

Tropiskeregnskove dækker et areal på 748.000 ha eller 5,6 procent af det samlede landareal på Cape York-halvøen. Regnskove har brug for en vis mængde nedbør i den lange tørketid. Disse forhold findes hovedsagelig på de østlige skråninger af Cape's kyststrækninger. Disse skove er gamle skove og understøtter et stort udvalg af planter. Disse regnskove er af stor betydning for bevarelsen. Det største regnskovsområde i Cape ligger i McIllwraith Range-Iron Range-området. De gondwaniske planter i dette område omfatter Araucariaceae og Podocarpaceae nåletræer og Arthrochilus-, Corybas- og Calochilus-orkideer. Denne regnskov har mindst 1000 forskellige planter, herunder 100 sjældne eller truede arter og 16 % af Australiens orkidéarter.

På fattige, tørre jorde findes der tropiske hedeområder. Nordøstlige Cape York-halvøen har Australiens største områder med dette meget forskelligartede økosystem.

De store vådområder på Cape York-halvøen er "blandt de største, rigeste og mest forskelligartede i Australien". Der er udpeget 19 vådområder af national betydning, hovedsagelig på de store flodsletter og i kystområderne. Vigtige vådområder omfatter Jardine River National Park, Lakefield National Park og flodmundingerne i de store floder på de vestlige sletter. Mange af disse vådområder findes kun i vådperioden og har sjældne eller ualmindelige plantetyper.

Halvøens kystområder og flodmundinger er omgivet af mangroveskove af kwila og andre træer. Australiens største mangroveskov ligger ved Newcastle Bay.

Dyr

Kap har masser af dyr med mere end 700 arter af hvirveldyr på landjorden . Af disse lever 40 af dem kun her. På grund af dens geologiske historie er planter og dyr "på Cape York-halvøen en kompleks blanding af gondwaniske levn, australske isolationsmennesker og asiatiske eller new-guineanske invasioner" (s. 41). Fuglene omfatter bl.a. Buff-breasted Buttonquail (Turnix olivii), Golden-shouldered Parrot (Psephotus chrysopterygius), Lovely Fairywren (Malurus amabilis), White-streaked Honeyeater (Trichodere cockerelli) og Yellow-spotted Honeyeater (Meliphaga notata). Nogle af dem, f.eks. den flammede østerssommerfugl, lever i andre dele af Australien, men har vigtige bestande på halvøen. Kap er også hjemsted for den østlige brune slange, som er en af verdens mest giftige slanger. Pattedyrene omfatter den truede gnaver Bramble Cay Melomys, som kun lever på Bramble Cay i Torres Strait.

Regnskovene i Iron Range har arter, der også lever på Ny Guinea, herunder Eclectus papegøje og Southern Common Cuscus. Andre regnskovsdyr omfatter 200 sommerfuglearter, herunder 11 endemiske sommerfugle, hvoraf den ene er den store grønne fuglevinge, den grønne træpython og den nordlige quoll. Antallet af disse skovpungdyr er faldet, fordi de har forsøgt at spise de indførte giftige rørtudser.

Flodbredderne i lavlandet er hjemsted for deres eget særlige dyreliv. Floderne, herunder Jardine, Jackson, Olive, Holroyd og Wenlock, er rige på fisk. Vådområderne og kystmangroverne er kendt for deres betydning som fiskeopdræt og krokodillehabitat, og de udgør et vigtigt tilflugtssted i tørkeperioden. Great Barrier Reef ligger ud for østkysten og er et vigtigt marint levested.

Trusler og bevarelse

Kvægbrugene bruger ca. 57 % af det samlede areal, hovedsagelig i det centrale og østlige Cape York-halvøen. Ca. 20 % er indfødt jord, og hele vestkysten er omfattet af indfødte folks rettigheder. Resten er for det meste nationalparker og forvaltes af Queensland Parks and Wildlife Service. Landanvendelsen omfatter bl.a. græsningsbrug på store arealer, bauxit- og kvartssandminedrift, naturreservater, turisme og fiskeri. Der findes store bauxitforekomster langs vestkysten eller Carpentaria-bugten. Weipa er centrum for minedrift. Meget er blevet beskadiget af overgræsning, minedrift, brande, vildsvin, rørtudser, ukrudt og andre indførte arter. Men Cape York-halvøen er stadig ret uspoleret med intakte og sunde flodsystemer og ingen registrerede udryddelser af planter eller dyr siden den europæiske bosættelse.

Den australske regering udarbejdede i 1990 en undersøgelse af "Cape York Peninsula Land Use Strategy", som indeholdt planer til beskyttelse af vildmarken. Queenslands og Australiens forbundsregering er i øjeblikket ved at undersøge en nominering til verdens naturarv. Blandt de større nationalparker kan nævnes Jardine River National Park i det nordligste område, Mungkan Kandju National Park nær Aurukun og Lakefield National Park i den sydøstlige del af bioregionen.

Sandklitterne omkring Cape Flattery

Mennesker og kultur

Den første kendte kontakt mellem europæere og aboriginere fandt sted på halvøens vestkyst i 1606. Den blev ikke beboet af europæere før det 19. århundrede, hvor der blev oprettet fiskersamfund, derefter kvægfarme og senere minesteder. Den europæiske bosættelse førte til, at aboriginalsamfund blev fordrevet, og at Torres Strait Islanders kom til fastlandet. I dag bor der omkring 18.000 mennesker på halvøen. Omkring 60 % af dem er aboriginere og TorresStrait Islanders.

Det administrative og kommercielle centrum for en stor del af Cape York-halvøen er Cooktown i det sydøstlige hjørne af halvøen. Halvøens største bebyggelse er minebyen Weipa ved Carpentaria-bugten. Det meste af halvøen har kun få indbyggere, og halvdelen af befolkningen bor i meget små bebyggelser og kvægfarme. Langs Peninsula Developmental Road findes der små servicecentre i Lakeland, Laura og Coen. På spidsen af Cape York er der et større servicecenter på den nærliggende Thursday Island. Der findes aboriginalsamfund i Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon og Umagico. Torres StraitIslander-samfund på fastlandet ligger i Bamaga og Seisia. En fuldstændig asfalteret indlandsvej forbinder Cairns og Atherton Tableland med Lakeland Downs og Cooktown. Vejen nord for Lakeland Downs til spidsen af halvøen er undertiden afskåret efter kraftige regnskyl i den våde sæson (ca. december til maj).

Halvøen er populær blandt turister i den tørre årstid, hvor man kan campere, vandre, se på fugle og fiske. Mange mennesker tager den eventyrlige, men givende køretur til spidsen af Cape York, det nordligste punkt på det australske fastland.

Nogle af verdens mest omfattende og ældste gallerier med aboriginale klippemalerier omgiver byen Laura, og nogle af dem kan ses af offentligheden. Der er også et nyt fortolkningscenter, hvorfra der kan fås oplysninger om klippemalerierne og den lokale kultur, og hvor der kan arrangeres rundvisninger.