Great Dividing Range, eller Eastern Highlands, er Australiens største bjergkæde og regnes som den femte længste landbaserede bjergkæde i verden. Den strækker sig ca. 3.500 km langs østkysten af Australien. I nord begynder den ved Dauan Island ud for den nordøstlige spids af Queensland, og i Victoria drejer den mod vest og ender ved Grampians i det vestlige Victoria. Bjergkædens bredde varierer fra omkring 160 km til over 300 km, afhængig af hvor man måler.

Geografi og topografi

Great Dividing Range består af en sammenhæng af højderygge, ældre plateauer og adskilte bjergområder frem for en enkelt, ensartet kæde. Højdeforskellen er betydelig: mange steder rejser bjergryggen sig hurtigt fra det lave kystområde til flade eller kuperede højderygge, og der findes flere høje massiver som Snowy Mountains, Blue Mountains og Victorian Alps. Mount Kosciuszko i Snowy Mountains er det højeste punkt med 2.228 meter over havet.

Klima og hydrologi

Højdeforskellene mellem kysten og de østlige bjerge påvirker Australiens klima kraftigt. Når fugtige havskyer trækkes ind over landet, hæver de sig over bjergene og afgiver ofte store mængder nedbør (orografisk regn) på de østvendte skråninger. Det skaber vådere forhold mod kysten og betydeligt tørrere forhold i regnskyggen på den vestlige side, som bidrager til kontinentets tørre indland.

Great Dividing Range er også kildeområde for mange af Australiens største floder og vandløb, herunder kilder til floder som Murray og Murrumbidgee samt utallige mindre vandsystemer, der forsyner landbrug og byer.

Geologisk oprindelse

Bjergkæden er geologisk gammel og består af forskellige formationer fra bl.a. paleozoisk tid. Den er i store træk et resultat af langvarig opbygning og efterfølgende erosion snarere end moderne orogenese (kollisionsdrevne bjergkæder). Mange af de nuværende landskabsformer er formet af forvitring, floderosion og istidslignende forhold i højderne.

Planter og dyr

Great Dividing Range har et rigt og varieret naturliv. På de lavere, fugtige skråninger findes regnskove og tætte eukalyptus-skovområder, mens højere op findes alpine sletter, subalpine skove og særlige plantefællesskaber som snow gum-samfund. Dyrelivet omfatter bl.a. kænguruer og wallabies, forskellige fugle som den storslåede lyrebird, samt sjældne og truede arter som Leadbeater’s possum i Victoria. Mange områder har høj grad af endemisme og biologisk mangfoldighed.

Menneskelig brug, kultur og beskyttelse

Området har været hjemsted for oprindelige folk i titusinder af år og rummer mange kulturelt vigtige steder. Fra europæisk kolonitid har bjergkæden spillet en vigtig rolle i skovbrug, minedrift, landbrug og vandforsyning. Et markant eksempel er Snowy Mountains Scheme—et stort vandkraft- og vandfordelingsprojekt.

Der findes en række nationalparker og beskyttede områder, blandt andet Kosciuszko National Park, Blue Mountains National Park, Lamington National Park og Grampians National Park, som tiltrækker turister til vandreture, skiløb, dyrelivsobservation og naturoplevelser. Samtidig står områderne over for udfordringer som invasive arter, ændrede brandregimer og klimaændringer, der påvirker både økosystemer og lokal økonomi.

Rekreation og adgang

Great Dividing Range tilbyder mange former for friluftsliv: lange fjeldvandringer, dagsture i kløfter og plateauer, skisport i Snowy Mountains og naturoplevelser i regnskovsområderne. Der findes etablerede ruter som Australian Alps Walking Track og adskillige udsigtspunkter og turistfaciliteter, men store dele af kæden er også sparsommelig befolkede og relativt urørte.

Opsummering: Great Dividing Range er en kompleks og mangfoldig højderyg, vigtig for Australiens klima, vandressourcer, biodiversitet og kulturarv. Dens store udstrækning fra nord til syd rummer både tropisk regnskov, tempererede eukalyptusskove og alpine landskaber, hvilket gør den central for økologi, økonomi og rekreation i det østlige Australien.