"The Ice Age" omdirigerer her. For andre betydninger, se Ice Age (flertydig).
Den pleistocæne fase eller epoke var en lang periode. Den strakte sig fra for 2,6 millioner år siden til for 11.700 år siden. Pleistocæn fulgte efter Pliocæn. Det er den første fase af kvartærtiden og efterfølges af den nuværende holocæn.
Istider og klima
Pleistocæn var en tid med istider: kolde istider med kortere, varmere mellemistider. Istider er perioder, hvor verden bliver meget koldere i lang tid. I en stor del af det 20. århundrede talte geologerne fire "store" istider. I dag kaldes flere andre "store" istider for "store". Under disse istider var en stor del af den verden, vi kender, dækket af is: Nordamerika ned til og forbi de Store Søer, hele det nordlige Rusland og Europa, England ned til Themsen.
De gentagne koldperioder skyldes især variationer i Jordens bane og hældning (såkaldte Milanković-cyklusser), ændringer i atmosfærens indhold af drivhusgasser og langsomme tektoniske forandringer, som påvirker havstrømme og varmedistribution. Under istiderne kunne havniveauet falde op til omkring 120 meter, så landbroer som Beringlandbroen opstod mellem Asien og Nordamerika og gjorde det muligt for dyr og mennesker at sprede sig til nye kontinenter.
Landskab og geologiske spor
Glaciationerne formede landskabet dramatisk. Istæpperne eroderede dalene og skabte fjorde, U-formede dale, moræner, drumliner og store sand- og leraflejringer (loess). Når isen smeltede, efterlod den søer, flodsystemer og jordlag, som i dag er vigtige for landbrug og ferskvandsforsyning. Permafrost dannede tætte, frosne jordlag i store områder, og ændringer mellem frysning og tø skabte karakteristiske periglaciale strukturer.
Dyreliv og masseuddøen
Mange af de dyr, der levede dengang, er uddøde. Klimaforandringer og menneskers jagt var årsagen. Mange af pattedyrene var større og mere behårede udgaver af de dyr, der lever i dag. Glyptodon var noget i retning af et kæmpe bæltedyr, og mammutter var behårede elefanter.
Ud over mammutter og glyptodoner fandtes i Pleistocæn også arter som den uldne næsehorn (woolly rhinoceros), sabeltigre, kæmpestore hjorte (fx Megaloceros), mastodonter og andre såkaldte megafauna. Mange af disse arter forsvandt i slutningen af Pleistocæn, især i perioden 50.000–10.000 år før nu, en proces påvirket af hurtige klimaskift, tab af levesteder og jagt fra mennesker.
Menneskers forhistorie
Gamle menneskearter levede i Pleistocæn. I Europa og Asien levede den storhjernede neandertaler (Homo neanderthalensis) indtil for ca. 30.000 år siden. Det moderne menneske nedstammer ikke fra neandertalerne, men stammer i Afrika fra en anden gren af slægten.
Faktisk opstod Homo sapiens i Afrika for mindst omkring 300.000 år siden og begyndte i løbet af det sene Pleistocæn at sprede sig ud af Afrika. Under disse udvandringer kom de moderne mennesker i kontakt med andre menneskearter, herunder neandertalere og Denisova-mennesker; der er i dag genetiske spor af krydsninger, så mennesker uden for Afrika bærer en lille andel DNA fra neandertalerne og fra Denisova-grenen i visse regioner.
Mennesker i Pleistocæn udviklede avancerede stenredskaber (fra ældre Acheulean-redskaber til Mousterian og senere Upper Paleolithic-teknikker), lærte at kontrollere ild, jagtte sammen i grupper og skabte tidlige former for kunst og symbolik — hulemalerier, udskårne figurer og perlekæder er kendt fra de sidste dele af epoken. Disse kulturelle tilpasninger hjalp mennesker til at overleve i de kolde og omskiftelige miljøer.
Overgang til Holocæn
Slutningen af Pleistocæn, for omkring 11.700 år siden, markerer overgangen til holocæn, en varmere og relativt stabil periode. Den gradvise, og til tider hurtige, opvarmning førte til smeltning af iskapper, stigninger i havniveauet og store ændringer i økosystemerne — forhold, som lagde grundlaget for senere udviklinger som domesticering af planter og dyr og fremkomsten af landbrug i forskellige egne af verden.
Kort sagt: Pleistocæn var en epoke præget af gentagne istider, store landskabsforandringer, et rigt men delvist uddødt megafauna og vigtige skridt i menneskets evolutionære og kulturelle udvikling, som tilsammen formede den verden, vi lever i i dag.
