Torresstrædet

Geografi

Det er en vigtig sejlrute for skibe, men da vandet ikke er dybt og er fyldt med mange rev og øer, er det meget vanskeligt at sejle sikkert igennem.

Øerne er en blanding af forskellige øtyper. Nogle af øerne i nærheden af Ny Guinea er lavtliggende øer, der er lavet af jord, der er skyllet ned fra floderne. De kuperede og stejle granitøer i vest var engang toppen af bjerge, som blev til øer, da vandstanden i havet steg for 8.000 år siden. Øerne i midten er for det meste koraløer. Øerne øst for strædet blev skabt af undervulkaner, som voksede op over havets overflade.

I 2009 bad øboerne den australske regering om 22 millioner AU$ til at bygge nye havmure. Da nogle af øerne er ret lave, har stigende vandstand og store tidevandsmængder betydet, at mange områder nu bliver oversvømmet. Dette har beskadiget huse og tilsat salt til ferskvandsforsyningerne. Folk kan blive nødt til at forlade to af mudderøerne, Boigu og Saibai, medmindre der kan gøres noget ved det stigende havniveau.

Folket

Øernes befolkning kaldes Torres Strait Islanders. De er et melanesisk folk, der er beslægtet med papuanerne fra Ny Guinea. Øboerne har deres egen kultur og en lang historie. De har handlet med papuanerne mod nord og de australske aboriginals i tusindvis af år.

Øboerne taler to forskellige sprog:

• Kala Lagaw Ya/Kalaw Kawaw Ya/Kawalgaw Ya/Kawalgaw Ya/Kulkalgaw Ya,
• Meriam Mir

Der findes også et sprog, der kaldes Brokan (Broken), eller Torres Strait Creole. Det er en blanding af forskellige sprog og øboernes ord, som opstod, da øboerne begyndte at arbejde på skibe, der ledte efter perler i 1860'erne.

Historie

Havniveauet var meget lavere for op til 8000 år siden. Torresstrædet var ikke dækket af vand, hvilket betyder, at mennesker og dyr kunne gå mellem Ny Guinea og Australien. Nogle dyr og fugle kan findes både på Ny Guinea og i Queensland, f.eks. kasuarien. Andre dyr, f.eks. svin, ankom til Ny Guinea, efter at havniveauet steg og lukkede landbroen, og de kunne ikke komme til Australien.

Der er beviser for, at der har boet mennesker på Torres Strait-øerne i mindst 2.500 år. Det er sandsynligt, at der har boet mennesker længe før det, men det stigende havniveau har dækket de tidligere steder til.

Den europæiske opdagelse

Den første kendte europæer, der sejlede gennem strædet, var Luis Váez de Torres, en spansk eller portugisisk sømand. Han var næstkommanderende i den spanske ekspedition, der blev ledet af portugiseren Pedro Fernandez de Quirós, og som sejlede fra Peru til det sydlige Stillehav i 1605. Efter at Quiros' skib gik tilbage til Mexico, fortsatte Torres til Molukkerne og derefter til Manila. Han sejlede langs sydkysten af Ny Guinea. Han kan have set Cape York på det australske fastland, men der er ingen beviser for dette. Torres skrev et brev til den spanske konge om sine opdagelser, men dette blev holdt hemmeligt indtil 1762.

I 1769 var den skotske geograf Alexander Dalrymple i gang med at oversætte spanske breve, der blev fundet på Filippinerne i 1762. Han læste Luis Váez de Torres' brev om en passage syd for Ny Guinea. Dalrymple skrev en bog, Historical Collection of the Several Voyages and Discoveries in the South Pacific Ocean i 1770-1771. Denne bog vakte stor interesse for ideen om et ukendt kontinent. Dalrymple opkaldte strædet efter Torres. Dette fik kaptajn James Cook til at tage på endnu en rejse til det sydlige Stillehav. Dalrymple var vred over, at det var kaptajn Cook og ikke ham selv, der blev sat til at lede den ekspedition, som i 1770 førte til opdagelsen af Australiens østkyst. I 1770 sejlede Cook gennem strædet efter at have sejlet op langs Australiens østkyst. Han gik i land på Possession Island og gjorde krav på hele Australiens land til Storbritannien.

Da folk som James Cook, William Bligh og Matthew Flinders udforskede og lavede kort over strædet, begyndte mange flere skibe at sejle gennem det på deres vej fra Sydney til Indien eller Asien. Det var stadig svært for skibene, og mange gik til grunde på revene. En skotsk kvinde, Barbara Thompson, var den eneste person, der blev reddet, da skibet "America" ramte et rev i 1842. Hun blev reddet af øboerne og boede hos dem på Prince of Wales Island i fem år, indtil et andet skib kom for at tage hende tilbage til Sydney.

Handel

Fra 1860'erne og frem til omkring 1970 var der en vigtig perlefangstvirksomhed i strædet. Perlefangst bragte mange erfarne dykkere fra mange lande, især Japan.

Missionærer

London Missionary Society ankom til Erub (Darnley Island) i 1871. Øboerne fejrer stadig missionærernes ankomst som "Lysets komme", og det er en højtid hvert år på øerne.

Regeringen

Selv om nogle af Torres Strait-øerne ligger lige ud for Ny Guineas kyst, blev de i 1879 overtaget af Queensland, som dengang var en britisk koloni. I 1978 blev der i en aftale mellem Australien og Papua Ny Guinea fastlagt en korrekt placering af søgrænsen i Torresstrædet. Torresstrædet har også sit eget flag. Det blev designet af Bernard Namok fra Thursday Island. Det har en baggrund med fem striber, grønt for landet, blåt for havet og sort for folket. Det har en stor hvid Dari, eller hovedbeklædning, og en femtakket stjerne for de fem hovedgrupper af øer. I 1995 blev det officielt gjort til Australiens flag.

Anden Verdenskrig

Under Anden Verdenskrig blev Horn Island i Torresstrædet, 150 km nord for Cape York, Australiens nordligste luftbase. I 1940 blev der bygget to store landingsbaner. Den blev brugt af tusindvis af allierede fly. Med otte japanske luftangreb i 1942 var det det det mest angrebne sted i Queensland. Forholdene på øen var hårde for soldaterne, med dårlig mad, for lidt vand, sygdomme og angreb fra japanerne. Lufthavnen fungerer stadig som hovedlufthavn for det nordlige Queensland. Den er nu et turistområde, der især er kendt for sit fiskeri.

Bøger og musik

Jules Verne skrev om Torres Strait i sin roman Tyve tusinde sømil under havet. Det var et farligt sted, hvor ubåden "Nautilus" strandede i kort tid.