Torresstrædet er det smalle farvand mellem Cape York i Australien og Ny Guinea. Det er omkring 150 km bredt på det smalleste og er fyldt med øer, koralrev, sandbanker og stærke strømme. Den første europæer, der sejlede gennem strædet, var spanieren Luis Váez de Torres i 1606.

Geografi

Torresstrædet består af mange hundrede øer (antal afhænger af, hvordan man tæller tidevandsflader og rev), ofte angivet til omkring 240–274 øer. Kun et mindre antal — typisk nævnt som 17 — er permanent beboede. Øerne ligger spredt i flere grupper og varierer fra lave sandøer og rev til højere, frugtbare øer med mangrovesumpe og skov.

Befolkning og kultur

De oprindelige beboere kaldes Torres Strait Islanders og har en kultur og sprogtradition, der adskiller sig fra australske aboriginere. Sproggrupper inkluderer bl.a. Meriam Mir og Kala Lagaw Ya samt det kreolske sprog Yumplatok (ofte kaldet Torres Strait Creole). Ifølge almindeligt citerede tal bor der ca. 6.800 Torres Strait Islanders på øerne, mens omkring 42.000 personer med tilknytning til øerne nu bor på det australske fastland — især i det nordlige Queensland.

Politik og administration

Øerne hører til staten Queensland i Australien. En række administrative opgaver varetages fra Thursday Island (Waiben), som er det vigtigste administrations- og handelsknudepunkt i området. Den føderale Torres Strait Regional Authority (TSRA) arbejder med udvikling, kulturbevarelse og økonomiske initiativer for befolkningen. På lokalt niveau findes lokale råd som f.eks. Torres Shire og Torres Strait Island Regional Council.

Grænse og aftaler

Området er unikt ved, at det er det eneste australske område, som har en international grænse til Ny Guinea (Papua Ny Guinea). Grænsen er reguleret af Torres Strait Treaty (undertegnet 1978, trådte i kraft i 1985), der fastlægger maritim grænsedeling, fiskerirettigheder og samarbejde om bevarelse af ressourcer og miljø.

Natur, miljø og skibsfart

Torresstrædet er økologisk værdifuldt med rige fiskeressourcer, koralrev, søgræsenge og et rigt fugleliv. Samtidig er området sårbart over for klimaændringer, havstigning og koralblegning. For sejlads er strædet udfordrende: rev, sandbanker, skiftende strømme og stærke tidevand gør navigation vanskelig og har historisk set medført mange forlis og navigationsproblemer. Strædet er dog også en vigtig sejlrute mellem Stillehavet og Arafurasøen samt et område for lokalt fiskeri og skibsforbindelser.

Historisk og nutidig betydning

Ud over opdagelsen af Luis Váez de Torres har området en lang lokal historie med udveksling, handel og kulturelle forbindelser mellem øerne og mellem befolkninger på begge sider af strædet. I dag kombineres traditionel livsstil med moderne udfordringer som bevarelse af kultur, udvikling af infrastruktur, sundheds- og uddannelsestilbud samt miljøbeskyttelse.