Buster Crabbe: amerikansk OL-svømmer og Flash Gordon-skuespiller (1908–1983)

Crabbe blev født den 7. februar 1908 i Oakland, Californien af Edward Clinton Simmons Crabbe og Lucy Agnes McNamara Crabbe. Hans far var ejendomsmægler. Han blev opkaldt Clarence Linden Crabbe efter sin bedstefar. Clarence havde en bror ved navn Edward Clinton Simmons Crabbe II, som var et år yngre. Han blev opkaldt efter deres far. Clarence fik tilnavnet "Buster", og Edward II fik tilnavnet "Buddy". Begge drenge beholdt disse kælenavne resten af deres liv.

Blandt Busters forfædre er kaptajn John Meek, en mand fra Massachusetts, der valgte et liv på havet. Meek giftede sig med en hawaiiansk pige i 1820 og boede på Hawaiiøerne. Deres datter Elizabeth blev gift med en amerikansk sømand ved navn Horace Gates Crabb. Horace tilføjede et "e" til sit efternavn. Elizabeth og Horace fik en søn i 1861, som de kaldte Charles Linden Crabbe. Han tog til USA i en alder af 20 år for at arbejde på jernbanerne. Han boede i Nevada og blev gift med Emma Rich i 1881. I 1882 blev Charles og Emma forældre til Edward Clinton Simmons Crabbe, Busters far, Edward Clinton Simmons Crabbe.

Efter fire år i Nevada flyttede Charles sin familie til Hawaii. Han blev senere medlem af Hawaii State Senate. Hans søn Edward gik i skole på Hawaii og derefter på universitetet i Californien, Berkeley. Han droppede ud af college for at sælge fast ejendom i San Francisco-området. Edward Crabbe blev gift med Agnes McNamara i 1907. En forretningspartner stjal Crabbes penge i 1913 og efterlod ham flad. Han havde intet andet valg end at flytte sin kone og sine sønner til Oahu. De boede i hans forældres hus. Senere i livet sagde Buster, at han altid betragtede øerne som sit sande hjem.

Buster Crabbe voksede op på Hawaii. Han begyndte at svømme på stranden i Waikīkī som en lille dreng. Da hans far blev leder af en ananasplantage på Oahu, flyttede hele familien væk fra stranden. Buster og hans bror måtte holde op med at svømme. Et år efter flytningen fik hr. Crabbe et job som ejendomsmægler i Hilo, Hawaii. Familien flyttede til Hilo, og drengene begyndte at svømme igen, da deres far blev medlem af en yachtklub. Med alle de mange flytninger var det ikke let for Crabbe-drengene at gå i skole. Buster var otte og et halvt år gammel, da han begyndte i første klasse på Hilo Union School.

Da Første Verdenskrig begyndte i 1918, meldte Busters far sig til hæren. Han blev færdiguddannet fra officersskolen og flyttede sin familie til Schofield Barracks i midten af Oahu. Endnu en gang var drengene for langt fra stranden til at tage ud at svømme. De red i stedet på heste og gik på Honolulu Military Academy. Da Busters far blev udskrevet fra hæren i 1920, flyttede han sin familie til Honolulu. Hr. og fru Crabbe blev skilt omkring 1920. De to drenge blev overdraget til deres far. De boede hos deres bedsteforældre i Honolulu.

Buster gik på University of Hawaii i 1928 for at studere jura. Han blev også tilbudt en plads på USA's militærakademi i West Point. Yale University tilbød ham et stipendium på grund af hans svømmetalent. Kun hans undervisning ville blive betalt, men Crabbe mente, at han kunne arbejde for at betale de andre udgifter. Yale havde også et berømt svømmehold. Dette tiltrak Crabbe. Han besøgte Yale på vej til de olympiske sommerlege i 1928 i Amsterdam, Holland. Han kunne lide Yale og besluttede at tage dertil i stedet for West Point. Han var 20 år, da han tog til Yale for at studere jura.

To uger inde i sit første år på Yale vendte Crabbe tilbage til Hawaii, fordi hans bedstemor var døende. Hun døde dog ikke før i foråret 1929. Yale fortalte Crabbe, at han kunne komme tilbage til universitetet med sit stipendium, men at han skulle starte forfra som førsteårsstuderende. Det ønskede han ikke at gøre. Han søgte ind på Stanford University, men fik det samme at vide. Han var glad, da han fik et stipendium til University of Southern California (USC) som andenårsstuderende. Han arbejdede i en butik i Los Angeles centrum for at tjene penge og meldte sig ind i broderskabet Sigma Chi. Han var medlem af USC's første svømmehold. Han fik sin bachelorgrad i naturvidenskab fra USC i juni 1931.

Buster begyndte at svømme som en meget lille dreng. Han var 15 år gammel, da han blev medlem af sin skoles svømmehold. I sit sidste år på skolen var han kaptajn for holdet. Han afsluttede sin uddannelse med fire bogstaver i universitetssport. Efter gymnasiet deltog han i mange svømmestævner og vandt mange priser og titler.

Han vandt en plads på holdet til de olympiske sommerlege i 1928, men blev syg af influenza på vej til Amsterdam, hvor de olympiske lege blev afholdt. Han tabte mindst 4,5 kg (10 pund). Han var ikke oppe på sin sædvanlige styrke og vandt kun en tredjeplads i bronze på 800 meter fristil.

Han fortsatte med at træne og deltog i de olympiske sommerlege i Los Angeles i 1932. Han vandt guldmedaljen i 400 meter fritsvømning med en tiendedel af et sekund. Dette var en ny verdensrekord. Han var den eneste mandlige svømmer, der vandt guld ved sommer-OL i 1932. Han blev en sportslig superstjerne kendt over hele verden.

De tidlige år: 1930-1935

Crabbes filmkarriere begyndte i 1930, mens han gik på USC. Han var statist i et par film om collegefodbold og lavede stunts for Joel McCrea i en spændingsfilm. Crabbe fik sin første store rolle i 1932. Det var en Tarzan-lignende karakter kaldet Kaspa. Han underskrev en etårig kontrakt med Paramount Pictures. Han blev betalt 100 dollars om ugen. Filmen blev kaldt King of the Jungle; den havde premiere i biograferne i 1933.

Derefter havde Crabbe en lille rolle i Man of the Forest, en western med den lukkede homoseksuelle skuespiller Randolph Scott. Det var Crabbes første western. Han skulle komme til at lave mange flere i løbet af sin filmkarriere. Crabbe viste sit bare bryst i en scene og fik besked på at "lægge mere brænde på bålet". Han havde en replik med to ord: "Ja, chef". På filmplakater blev han kaldt "stjernen i King of the Jungle". Efter Forest havde han et par små roller, og derefter gik han på Paramount's skuespillerkurser.

I 1933 spillede Crabbe hovedrollen i Tarzan den frygtløse. Det var den eneste gang, han spillede Tarzan. Fearless var en filmrække i 12 dele. En filmfan skulle gå i biografen hver uge i 12 uger for at se hele filmen. Filmen var en fiasko. Crabbe lavede yderligere seks film i 1933. Han sparede 3.700 dollars op af de penge, han tjente. Han havde penge nok til at læse jura, hvis hans kontrakt ikke blev forlænget. Hans kontrakt blev dog forlænget. Hans løn blev hævet til 150 dollars om ugen. Filmstudiet ændrede hans navn til Larry "Buster" Crabbe.

I 1934 var han med i seks film. Kun to af dem var for Paramount, det studie, der hyrede ham. Han var med i Ida Lupinos første amerikanske film, Search for Beauty, og i en W. C. Fields-film med titlen You're Telling Me! Paramount lånte ham ud til RKO Pictures og Majestic Pictures til hver en film og til Mayfair Pictures til to film. Disse tre studier præsenterede ham som Buster Crabbe.

I 1935 forlængede Paramount hans kontrakt for tredje gang. Han blev betalt 300 dollars om ugen. Han lavede kun tre film for Paramount i 1935: to westerns og en college-fodboldfilm. Han lavede ikke nogen film for andre studier.

Flash Gordon og andre filmserier: 1936-1952

I 1936 erfarede Crabbe, at Universal Pictures planlagde at producere Alex Raymonds science fiction-tegneserie Flash Gordon som en filmserie. Han tog til prøveoptagelse og blev straks tilbudt rollen som Flash. Crabbe takkede ja. Han var på det tidspunkt under kontrakt med Paramount, så Universal arrangerede at låne ham.

Flash Gordon er berømt for at være den dyreste og mest populære filmserie, der nogensinde er lavet i USA. Universal havde gjort to andre tegneserier til succesfulde serier: Tailspin Tommy i 1934 og dens efterfølger Tailspin Tommy in the Great Air Mystery i 1935. Flash Gordon-tegneserien var enormt populær.

Crabbe måtte have sit hår afbleget og bølget for at få rollen. Han var ikke glad for dette. Han gik med en hat uden for studiet for at skjule sit hår. Crabbe lavede sine egne stunts i serien.

Flash Gordon skulle have kostet 350.000 dollars. Det meste af disse omkostninger gik til science fiction-kulisser, special effects og kostumer, der lignede dem fra tegneserien. Crabbe var enhver drengs drøm om en helt. Han var stærk, smuk og ærlig. Jean Rogers spillede hans kæreste Dale Arden. Charles B. Middleton spillede hans fjende, Ming den nådesløse, herskeren over planeten Mongo.

Flash Gordon blev vist i biograferne i 1936. Den blev en stor succes. Crabbe nød succesen, men ville ønske, at han kunne få en rolle i en større film. Paramount fornyede hans kontrakter med raises i 1937 og 1938. I 1938 blev han betalt 600 dollars om ugen. Han spillede også i kriminalfilm og westerns på dette tidspunkt.

Der blev lavet en efterfølger til Flash Gordon i 1938 med titlen Flash Gordon's Trip to Mars. Det var en lavbudgetserie, som brugte scener fra den foregående serie. Crabbe var skuffet over serien, men han var glad for at spille Flash igen, fordi rollen havde gjort ham berømt.

I 1938 lavede han endnu en serie for Universal med titlen Red Barry. Det var en moderne detektivhistorie, der foregik i San Francisco. Serien var baseret på en tegneserie af Will Gould.

Crabbe forlod Paramount i 1939. Crabbe fortalte en interviewer, at studiet ikke ønskede at give ham lønforhøjelse. "Jeg brugte mere tid væk fra mit parti, end jeg lagde der ... Jeg var under kontrakt der (Paramount) fra 1932 til 1939. Og det kostede dem ikke en øre. Hver gang jeg blev udlånt, fik de penge ... Det var meningen, at jeg skulle få 250 dollars mere om ugen. Og studiet ringede til min agent og sagde, at vi gerne vil have, at han bliver, men at vi ikke vil give ham lønforhøjelse." Crabbes agent vidste, at Universal havde stjernen i tankerne til flere serier og overtalte ham til at forlade Paramount. Han havde lavet 26 B-film i løbet af sine seks år hos Paramount, men aldrig en storfilm.

I 1939 lavede han endnu en serie for Universal med titlen Buck Rogers. Ligesom Flash var den baseret på en populær science fiction-tegneserie. Crabbe blev betalt 1.000 dollars om ugen. Universal lavede Crabbes tredje og sidste Flash Gordon-serie, Flash Gordon Conquers the Universe, i 1940. Crabbe fik en fast løn på 25.000 dollars. Han blev kendt som "The King of the Serials". Han havde lavet fem serier for Universal og skyldte Universal (ikke Paramount) den stjernestatus, han havde vundet.

Crabbe var skuffet over Flash Gordon Conquers the Universe. Han sagde: "Jeg har aldrig tilgivet Universal for at lave en snyder - du ved, at de bruger lagermateriale - af den sidste ... Den første serie (Flash Gordon) var imidlertid den dyreste serie nogensinde, nemlig omkring 500.000 dollars ... At risikere så mange penge for en serie ... jeg syntes, de var skøre. Skøre."

Crabbe lavede i alt ni filmserier i løbet af sin karriere. De sidste tre blev lavet for Columbia Pictures. I 1947 lavede han The Sea Hound og i 1950 Pirates of the High Seas. Hans sidste serie var King of the Congo i 1952.

"Billy"-westerns

Mellem 1941 og 1946 spillede Crabbe hovedrollen i en række westernfilm for Producers Releasing Corporation (PRC). Han spillede en kriminalitetsbekæmpende cowboy ved navn Billy the Kid. Billy var ikke baseret på den virkelige lovløse fra det gamle amerikanske vesten, men karakterens navn blev ændret til Billy Carson for at undgå forvirring. Crabbe havde kun skrevet kontrakt med PRC for to film, men disse to film var enormt populære, så studiet fortsatte serien.

Disse PRC-westerns tog 10-12 dage at lave og kostede omkring 25.000 dollars stykket. De var 50-60 minutter lange og var den anden film på dobbeltbilletter. Crabbe lavede omkring otte af disse westerns hvert år. Han havde også tid til at lave andre film i løbet af året. Han lavede junglefilm og kriminalfilm.

Da Anden Verdenskrig begyndte, måtte Kina skære ned på budgettet. Optagelsesplanerne for "Billy"-westerns blev skåret ned fra 10-12 dage til 7-8 dage. Der var hverken tid eller penge til at rette fejl. I en scene støder Crabbe f.eks. hovedet mod en vinduesramme, da han hopper ud gennem vinduet. Der var hverken tid eller penge til at optage scenen på ny; den måtte forblive som den var.

Crabbe gjorde ikke militærtjeneste under Anden Verdenskrig, fordi han var 34 år gammel og havde en familie. I stedet lavede han træningsfilm for feltartilleriet. Han fortsatte med at lave westerns for PRC under krigen. I 1942 og 1943 lavede han 15 westerns. Crabbes kontrakt med PRC udløb i 1946. Han havde lavet 36 "Billy"-westerns for PRC.

Sidste film

Crabbe lavede fem filmwesterns mellem 1957 og 1965. Ingen af disse film var specielle på nogen måde. I 1970 spillede han en gammel cowboy i The Comeback Trail. Filmen klarede sig ikke godt. Crabbe sagde, at det var den bedste film, han nogensinde havde lavet, men der var for mange sexede scener, så familierne holdt sig væk. Han forsøgte at overbevise producenterne om at gøre filmen mere familievenlig ved at skære de "tunge" scener væk, men de nægtede. Hans sidste film var Swim Team i 1979 og The Alien Dead i 1980.

I sommermånederne i de år, hvor han lavede "Billy"-filmene, svømmede Crabbe og lavede også vandshows. Omkring 1946 investerede han sin opsparing i sit eget show. Han kaldte det "The Aqua Parade". Han sagde, at hans to timers show var et "kærlighedsarbejde" og en "indbringende beskæftigelse". I 1947 spillede hans show i byer og på statsmesser i hele USA i en fem måneders periode. Showet fik gode anmeldelser. Crabbe var med i vandballetten og i en del af showet, der hed "The Evolution of Swimming".

I 1950 tog showet til Europa. Det havde problemer. Kompagniet blev bedt om at lave nye kostumer og kulisser til forestillingen i Paris. Crabbe vidste, at det ville koste mange penge, men alle i forestillingen var enige om, at det ville være bedre end at tage tilbage til Amerika. Forestillingen mødte flere problemer i Italien. Kompagniet måtte svømme i koldt vand i Milano, fordi der ikke var tid til at opvarme poolen. Derudover tabte showet penge, fordi det spillede i en lille arena med begrænset antal pladser. Til sidst havde Crabbe en gæld på 100.000 dollars og rejste tilbage til Amerika og spekulerede på, hvad han skulle gøre. Han begyndte at lave tv.

Buster Crabbe-showet

Crabbe flyttede til USA's østkyst for at være vært for et lokalt børneprogram i New York City kaldet The Buster Crabbe Show. Serien blev sendt på tv på hverdagsaftener fra den 12. marts 1951. Serien foregik i en western-bunkhouse. Der blev vist gamle westernfilm, serier og komedier. Crabbe delte spil, historier og andre aktiviteter med programmets seere.

I løbet af produktionsdagene for dette show var Crabbe også svømme- og bådeleder på sin sommerlejr med 16 bygninger til både drenge og piger kaldet "Buster Crabbe's Camp Meenahga" ved Saranac Lake i New York i Adirondack-bjergene.

Selv om programmets titel blev ændret til Buster's Buddies, blev det aflyst den 3. oktober 1952. Det vendte tilbage til tv den 21. september 1953. Der blev bragt et levende børnepublikum til programmet, men programmet var ikke populært. Det blev aflyst igen den 26. marts 1954.

Kaptajn Gallant fra fremmedlegionen

Crabbe spillede Michael Gallant i NBC's eventyrserie Captain Gallant of the Foreign Legion. Serien blev vist på tv fra 1955 til 1957. Den foregår i det moderne Marokko, hvor kaptajn Gallant havde ansvaret for en forpost i ørkenen. Han kæmpede mod tyve, ørkenstammer og andre skurke. Crabbes søn Cullen spillede Cuffy Sanders i serien. Cuffy var en forældreløs dreng, hvis far var død i kamp med Legionen.

Crabbes havde underskrevet en kontrakt på tre 30-minutters episoder. Disse tre episoder kunne ændres til en 90-minutters film til biograferne, hvis tv-serien slog fejl. De tre episoder var en succes. H. J. Heinz Company indvilligede i at sponsorere serien. Der blev lavet 36 30-minutters afsnit. Crabbe blev betalt 1.000 dollars pr. afsnit. Arbejdet med serien ville tage det meste af hans tid. Han droppede sin tv-serie i New York City, The Buster Crabbe Show, så han kunne lave Kaptajn Gallant.

Optagelserne til serien begyndte i april 1954. Crabbes gamle ven Fuzzy Knight sluttede sig til castet. Udendørs scener blev optaget i Nordafrika. Indendørs scener blev optaget i Paris og Rom. Serien stoppede optagelserne i oktober 1954. Den havde tv-premiere den 13. februar 1955. Børn og gamle Crabbe-fans elskede serien. Der blev startet en fanklub for Cuffy. Charlton Comics udgav fire tegneserier baseret på serien i 1955 og 1956.

Tragedien ramte familien Crabbe i 1957. Da Crabbes datter "Sande" var en 20-årig universitetsstuderende på USC, var hun besat af slankekure. Hun troede, at hun skulle være så tynd som muligt, for at drenge kunne blive tiltrukket af hende. Hendes forældre var bekymrede. De fik medicinsk behandling for Sande og psykoanalyse, men hun døde den 10. april 1957 af underernæring. Hun vejede 27 kg (60 pund).

Der var i alt 65 sort/hvide episoder på 30 minutter i alt. Serien afsluttede sin første tv-udsendelse i februar 1957. Der blev sendt genudsendelser i tv mellem 1960 og 1963. Cullen Crabbe stoppede som skuespiller, da serien sluttede. I 1970 sagde han, at den eneste grund til, at han spillede med i serien, var, at ingen kunne finde en dreng, hvis forældre ville lade ham bo og arbejde i Nordafrika i to år.

Sidste tv-optrædener

Crabbe var i fjernsynet i ny og næ efter kaptajn Gallant. Han var med i et afsnit af Ellery Queen-serien i 1959 og var medvært i en påske-tv-special på NBC i 1961 sammen med Rosemary Clooney, der hed Marineland Circus. I december 1965 tv-transmitterede CBS ceremonier i Swimming Hall of Fame i FortLauderdale, Florida. Crabbe var der, fordi han skulle blive medlem af Hall of Fame. Crabbe var med i to afsnit af tv-serien Buck Rogers in the 25th Century i 1979 og et afsnit af B. J. and the Bear i 1981. Dette afsnit var sidste gang, han var med i fjernsynet.

Crabbe var gået konkurs efter katastrofen med sin The Aqua Parade. Han ledte efter måder at tjene penge på og betale sin gæld. Hans navn blev brugt til at promovere en fitnessklub i New York, og han var vært for et tv-program om motion for kvinder, Figure Fashioning. Han var svømmedirektør på et hotel i Catskill Mountains.

I 1952 flyttede han sin familie til New Jersey og underviste i svømning i Palisades Amusement Park. Samme år debuterede han på Philco Playhouse og lavede derefter sin niende og sidste filmrække, King of the Congo, som var hans "live"-tv-debut.

I 1966 bestod Crabbe en eksamen for at blive børsmægler i New York City i Wall Street-firmaet Lieberbaum, Richter & Co. Han ledede de årlige Røde Kors-svømmesessioner på Durland Scout Center i Rye, New York, og i 1969 fortsatte han sit samarbejde med Concord Hotel som direktør for vandaktiviteter. Han havde også to lejre i Adirondacks: en sommerlejr for unge drenge og en fælles vandlejr for teenagere. Han fortsatte med sit arbejde for Cascade Pools. I 1970 skrev han Energistics, en træningsbog for gamle mennesker.

Crabbe døde af et hjerteanfald i Scottsdale, Arizona, i en alder af 75 år. Han blev snart begravet i Green Acres Memorial Park i Scottsdale, Arizona.

Crabbe var den eneste skuespiller, der spillede de tre største pulp fiction-helte fra 1930'erne - Flash Gordon, Buck Rogers og Tarzan. Hans tidlige berømmelse blev fornyet, da nostalgisk indstillede tv-seere opdagede hans Flash Gordon-serier i 1970'erne. I 2013 blev de tre Flash Gordon-serier, Buck Rogers-serien og Tarzan-serien alle udgivet på dvd.

I 1973 viste en meningsmåling på University of Marylands campus, at Flash Gordon-serierne lå på tredjepladsen på de studerendes nostalgi-liste. Han lå efter W. C. Fields og Marx Brothers. Serierne blev vist på universitetscampusser og på landsdækkende tv-kanaler. New York City Public Broadcasting-kanalen lejede serierne og sendte dem i forbindelse med andre kanalers nyhedsudsendelser kl. 19.00. Den landsdækkende interesse for serierne førte til, at Crabbe blev inviteret til at optræde personligt mange steder og til at holde foredrag på collegecampusser.

Om sit skuespiltalent sagde Crabbe engang: "Nogle af mine skuespilnumre nåede op på niveau med inkompetence, og så faldt de til et niveau. Jeg var en meget bedre skuespiller, end folk gav mig kredit for. Jeg havde ingen uddannelse, men jeg føler, at hvis jeg havde fået chancen, kunne jeg være blevet en rigtig god, førsteklasses skuespiller."

På et andet tidspunkt sagde han: "Jeg har altid ønsket, at jeg kunne have været med i én rigtig god film. Men de beslutter, at du er en fyr, der kan falde af en hest og tage et bord med et udbryderbord hen over hovedet, og der er intet at gøre ved det ... Mange fans har fortalt mig, at de i mine portrætter så en moralistisk mien, noget de kunne identificere sig med eller fantasere om som børn. Der er en plads til heltetilbedelse i ethvert samfund. Det giver folk noget at se op til, selv om ingen ægte helt nogensinde kan leve op til det billede, folk har af dem."