William Bligh (9. september 1754 – 7. december 1817) var en engelsk officer i den britiske flåde. Han deltog på kaptajn James Cooks tredje og sidste rejse i 1776, hvor han gjorde sig bemærket som dygtig navigatør og sømand. Bligh steg i graderne og fik i 1787 kommandoen over HMS Bounty med den officielle opgave at sejle til Tahiti for at indsamle og bringe brødfrugttræer til de britiske kolonier i Vestindien.

Mytteriet på Bounty og den berømte åbent-bådsejlads

Under hjemsejladsen fra Tahiti i 1789 brød der ud et mytteri på Bounty, ledet af løjtnant Fletcher Christian. Bligh og omkring 18 loyale mænd blev sat i en lille åbent båd og efterladt til at klare sig. Med fremragende navigationskundskaber førte Bligh den lille båd over mere end 3.600 sømil til Timor — en af de mest bemærkelsesværdige redningssejladser i søfartshistorien, udført på få uger under ekstreme forhold. Efter hjemkomsten blev Bligh stillet for en militærret, men frikendt for tabet af skibet.

Opfølgning på mytteriet

Sporingen af mutinerne fortsatte: nogle blev senere fanget og retsforfulgt, mens andre undslap og endte på steder som Pitcairn-øerne, hvor deres efterkommere levede videre. Bligh vendte senere tilbage til Stillehavet som kaptajn på andre ordrer og gennemførte blandt andet en vellykket efterfølgende ekspedition, der genvandt noget af hans professionelle omdømme.

Guvernør i New South Wales og Rum-oprøret

I 1806 blev Bligh udnævnt til guvernør for New South Wales. Som guvernør forsøgte han at begrænse magten hos den lokale militære styrke, den såkaldte New South Wales Corps, og at slå ned på det uformelle og ofte korrumperede bytteøkonomiske system — især handel med spiritus (»rum«), som fungerede som betalingsmiddel. Hans forsøg på at reformere administrationen og fratage officererne økonomiske fordele førte til stærk modstand, og i 1808 blev han arresteret og afsat i det, der gik over i historien som Rum-oprøret (The Rum Rebellion), ledet af major George Johnston. Bligh blev sendt tilbage til England for at få sagen prøvet, men han vendte senere tilbage til flåden og steg videre i graderne.

Sene år, forfremmelser og eftermæle

Efter tilbagekomsten til England blev Bligh forfremmet til kontreadmiral og senere til viceadmiral i den kongelige flåde. Han døde i 1817. Blighs ry er komplekst: han omtales ofte som en hård og autoritær leder, hvilket kan have bidraget til spændingerne om bord på Bounty og til konflikten i New South Wales, men han roses samtidig af historikere for sin tekniske dygtighed som sømand og navigatør. Hans liv og karriere — særligt episoderne omkring Bounty-mytteriet og Rum-oprøret — har inspireret talrige bøger, teaterstykker og film, og han står i dag som en af de mest omdiskuterede skikkelser i britisk søfartshistorie.