Spinosaurus (som betyder "piggeøgle") var en stor halvvandet vandlevende dinosaur fra kridttiden for 112 til 93,5 millioner år siden. Den havde paddellignende fødder og næsebor på toppen af sit krokodilleagtige hoved, hvilket gjorde det muligt for den at svømme, dykke og gribe bytte i vandet på samme måde som moderne krokodiller.
Udseende og tilpasninger
Spinosaurus er især kendt for sine lange neurale spidser på rygsøjlen, der dannede et karakteristisk sejl eller kam langs ryggen. Sejlets funktion er omdiskuteret; mulige forklaringer omfatter seksuel signalering eller artsspecifik display, termoregulering og lagring af fedtreserver, eller et visuelt signal til artsfæller. Nyere fund viser også andre aquatiske tilpasninger: tættere, tungere knogler (pachyostose) som mindskede opdrift, et langt, fladt og kraftigt svømmende haleanlæg og forbundne strukturer i lemmerne, der tyder på gode svømmeegenskaber.
Størrelse og bevægelse
Der findes forskellige skøn over Spinosaurus' størrelse. Nogle undersøgelser antyder, at den i længde muligvis kunne være større end Tyrannosaurus rex, men den var sandsynligvis mindre massiv og bygget til et liv i og ved vand, hvilket gjorde den mindre adræt på land. Rekonstruktioner baseret på mere komplette fossiler peger på, at den kunne bevæge sig som et firbenet dyr på land – især ved at bruge forbenene som støtte – men præcis landgående gang og hastighed er stadig genstand for debat blandt forskere.
Levevis og føde
Spinosaurus levede i flod-, sø- og kystnære miljøer i det, der i dag er Nordafrika. Dens kraniofaciale struktur, tænder formet til at fange glat bytte og fund af fiskerester i tilknytning til spinosaurus-fossiler peger på, at fisk (især store, benede fisk) udgjorde en væsentlig del af kostsammensætningen. Den kan dog også have været opportunistisk og spist andre byttedyr som mindre dinosaurer og kadavre.
Opdagelser og forskning
Spinosaurus-knogler blev først opdaget i Egypten i 1912 og blev beskrevet af den tyske palæontolog Ernst Stromer i 1915. Desværre blev meget af det oprindelige, gode materiale ødelagt i München under et bombeangreb i 1944, hvilket har gjort rekonstruktioner vanskeligere og medført lange perioder med spekulation.
Senere fund, især mere komplette rester opdaget i Marokko, har givet forskerne vigtig indsigt i dyrets biologi. Et mere komplet skelet fra Marokko blev undersøgt efter, at et fossil var fundet af en privat samler, som lod forskerne analysere det. Disse nyere fund har understøttet hypotesen om betydelige aquatiske tilpasninger, men nogle detaljer – f.eks. nøjagtig kropsstilling og hvor godt den bevægede sig på land – er fortsat diskuteret i litteraturen.
Systematik og kendte arter
Mange palæontologer anerkender to arter, S. aegyptiacus og S. marocannus, men der er uenighed, og det er muligt, at flere navne dækker over samme art eller variation inden for en art. Spinosaurus lignede ærnlignende rovdinosaurer som Baryonyx, men var generelt større og ofte mere specialiseret til et halvvandigt liv. Hidtil er der blevet afdækket omkring seks eksemplarer af Spinosaurus, men tilgængeligheden af komplette, velbevarede skeletter er stadig begrænset.
Konklusion
Spinosaurus er et af de mest særegne og omdiskuterede rovdyr fra kridttiden: en kæmpe, sandsynligvis primært fiskespisende dinosaur med markante aquatiske tilpasninger og et iøjnefaldende sejl. Fortsatte fund og nye analyser forventes at afklare dens nøjere placering i økologien, dens bevægelsesmønstre og hvor mange arter der reelt findes i slægten.
