Udtrykket pigmus henviser til alle arter af gnavere i slægten Acomys. På engelsk kaldes de normalt Spiny mice. De ligner mus af slægten Mus, men adskiller sig tydeligt i pelsens struktur og flere biologiske træk. Pigmus er små pattedyr med ofte forholdsvis korte, skællede haler og en pels, der indeholder usædvanligt stive, skærende hår — disse fungerer lidt som pindsvinets pigge og er grunden til, at de på dansk kaldes pigmus.

Udseende og kendetegn

Pelsen: Pigmus har stive, piggede guardhår indlejret i blødere underpels. Hårene giver et ru, "pigget" udseende og fungerer som forsvar mod rovdyr. Halerne er typisk skællede og kan se mere skrøbelige ud end hos almindelige mus.

Krop og størrelse: De er små til mellemstore gnavere med en kompakt krop og korte lemmer; størrelsen varierer mellem arter, men de er generelt mindre end mange almindelige musearter.

Udbredelse og habitat

Pigmus findes hovedsageligt i Afrika og dele af Mellemøsten. De lever i forskellige habitater fra tørre, klippefyldte områder og semiaridt steppe til krat og kan også findes i landbrugsområder. Mange arter foretrækker varme, tørre omgivelser, hvor deres pelstype og adfærd passer til et liv med både dag- og natsaktivitet afhængig af arten.

Adfærd og ernæring

Aktivitet: Aktivitetstidspunkt varierer mellem arter; nogle er primært nataktive, andre er mere dagaktive eller crepuskulære (aktive ved skumring). De er gode til at udnytte skjulte klippeformationer og revner for at undslippe rovdyr.

Føde: Pigmus er overvejende altædende: de spiser frø, nødder, plantedele og insekter. Kostsammensætningen kan skifte med årstid og lokal adgang til føde.

Formering og social adfærd

Reproduktionsmønstre varierer, men mange arter har hyppigere kuld i varme perioder, når føde er rigelig. Flere pigmus-arter lever i små sociale grupper eller familieenheder, og nogle udviser territoriel adfærd mod ikke-hørende individer. Kuldenes størrelse kan variere efter art og miljøforhold.

Systematik og slægtskab

Selvom de ydre tegn gør, at de ligner arter i slægten Mus, mener forskerne, at de afrikanske pigmus kan være tættere beslægtet med gerbiler end med almindelige mus. Taxonomisk placeres Acomys i familien Muridae, men nyere molekylære studier har ændret opfattelsen af deres nærmeste slægtninge og understreger, at udseende alene kan være misvisende for slægtskabsforhold.

Særlige biologiske træk og videnskabelig interesse

Et af de mest bemærkelsesværdige træk hos flere pigmus-arter er deres evne til at regenerere væv. Undersøgelser har vist, at de kan hele hud og underliggende strukturer bedre end almindelige muse-arter, hvilket har gjort dem interessante som modelorganismer i regenerativ medicin og sårheling. Derudover kan nogle arter let afkaste hud eller lade dele af halen blive beskadiget som forsvarsstrategi for at slippe væk fra et rovdyr.

Som kæledyr og i forskning

Pigmus holdes til tider som eksotiske kæledyr; de kræver et tørt miljø, passende skjul, og en varieret kost. I forskningssammenhæng bruges de primært til studier af hudregeneration, immunologi og tilpasninger til tørre miljøer.

Opsummering: Pigmus (slægten Acomys) er en gruppe små, piggede gnavere med karakteristisk pels og biologiske tilpasninger til tørre habitater. På trods af lighed i udseende med slægten Mus viser molekylære data og adfærdsmæssige træk, at deres nære slægtninge kan ligge tættere på andre grupper som gerbiler, og de har desuden særlige egenskaber — blandt andet evnen til forbedret vævsregenerering — som har givet dem stor videnskabelig interesse.