I USA har der traditionelt været et stærkt to-parti-system, hvor to nationale partier dominerer det politiske liv. Ud over disse to hovedpartier findes der dog mere end 100 mindre partier og bevægelser med forskellige politiske synspunkter, som ofte vokser frem lokalt eller omkring specifikke spørgsmål. Siden 1860'erne har de to hovedpartier været det republikanske parti og det demokratiske parti. Partiernes repræsentation i Kongressen ændrer sig fra valg til valg: nogle gange har Det Demokratiske Parti flertal i Repræsentanternes Hus, andre gange har Republikanerne flertal. Når Senatet er fordelt lige, kan vicepræsidenten afgive den afgørende stemme i det amerikanske senat.

To-partisystemet betyder, at Demokraterne og Republikanerne i praksis deler størstedelen af den nationale politiske magt. Mindre partier er ofte dårligere repræsenteret i føderale institutioner, enten fordi de er underfinansierede, har sværere ved at komme på stemmesedlen i alle stater, eller fordi valgsystemet (flertalsvalg i enkeltmandskredse) gør det svært for tredjeparter at vinde mandater. Mange andre lande med konstitutionelle republikker har et mere flerpartisystem, mens det amerikanske system historisk har favoriseret et duopol.

De to hovedpartier: kort oversigt

  • Demokraterne: Står typisk for en mere center-venstre orienteret politik med fokus på social velfærd, regulering af økonomien på udvalgte områder, beskyttelse af miljøet, og progressiv socialpolitik. Der findes også moderate og mere progressive fløje indadtil i partiet.
  • Republikanerne: Er ofte centrum-højre eller konservative i deres politik med vægt på lavere skat, en begrænset statslig rolle i økonomien, stærk national sikkerhed og traditionelle værdier. Også inden for Republikanerne findes både moderater og mere konservative/ortodokse grupper.

Små partier og eksempler

Ud over de to store partier findes flere mindre nationale partier, som fra tid til anden opnår større opmærksomhed eller lokalt parlamentarisk indflydelse. De tre største mindre partier (målt ved opmærksomhed og stemmetilgængelighed) er i den rækkefølge:

Disse partier kæmper ofte med udfordringer som adgang til stemmesedler i alle stater, utilstrækkelig finansiering og udelukkelse fra landsdækkende tv-debatter. På trods af begrænset parlamentarisk repræsentation kan de dog påvirke den politiske dagsorden ved at fremme konkrete emner, mobilisere vælgergrupper eller påvirke valgresultater ved at tiltrække stemmer, som ellers ville være gået til et af de store partier.

Valgsystemets betydning

  • Valgsystem: USA bruger i de fleste valg flertalsvalg i enkeltmandskredse ("winner-takes-all"), hvilket gør det svært for tredjeparts-kandidater at vinde pladser i Kongressen.
  • Præsidentvalg: Præsidenten vælges via valgmænd i Electoral College, hvor de fleste stater anvender "winner-takes-all" for fordelingen af deres valgmænd — også en mekanisme, der forstærker to-partisystemet.
  • Primærvalg og caucuses: Inden de nationale nomineringer afholdes primærvalg eller caucuses i staterne, hvor partiernes vælgere vælger deres kandidat til det nationale præsidentvalg eller andre embeder.

Partiernes rolle i regeringen og på delstatsniveau

Politiske partier organiserer kampagner, rekrutterer kandidater, fører lovgivningsstrategi og udgør rygraden i den daglige politiske organisation både på føderalt og delstatsligt niveau. Hvert parti har nationale komiteer (fx Democratic National Committee, Republican National Committee) og tilsvarende delstatslige organisationer, som tilpasser strategien efter lokale forhold. I Kongressen udgør partierne fraktioner og vælger ledere, som koordinerer lovgivning og debat.

Indflydelse ud over mandater

Selv uden mange mandater kan mindre partier og uafhængige politikere påvirke politik gennem koalitioner, lobbyarbejde, lokale embeder, juridiske sagsområder og ved at sætte fokus på emner, som de store partier på et tidspunkt må forholde sig til. Desuden kan interne fraktioner i de to store partier — fra centrum til mere ideologiske fløje — ændre partiernes politik over tid.

Det amerikanske partisystem er komplekst og foranderligt: hvem der har flertal, og hvordan magten fordeles mellem føderale, statslige og lokale niveauer, skifter fra valg til valg. Når Senatet er 50-50, kan vicepræsidenten afgive en afgørende stemme i det amerikanske senat.