Formildende omstændighed (USA)

Når en person begår en forbrydelse med døden til følge, er en formildende omstændighed noget, der kan hjælpe personen med at undgå at blive idømt dødsstraf. ("At formilde" betyder "at mindske". En "faktor" er noget, der forårsager noget andet. Så i juraen er en formildende omstændighed noget, der kan medføre, at straffen nedsættes).

Formildende omstændigheder medfører ikke automatisk en strafnedsættelse. Dommere og nævninge tænker også på skærpende faktorer - ting, der sandsynligvis vil medføre en strengere straf.

Desuden er formildende omstændigheder ikke en undskyldning for at begå en forbrydelse. De kan være med til at forklare, hvad der fik en person til at begå en forbrydelse, men de betyder ikke, at personen ikke har gjort noget forkert.

Vigtighed

I USA er formildende omstændigheder meget vigtige i sager om dødsstraf. Formildende omstændigheder kan hjælpe anklagere med at beslutte, om de skal anmode om dødsstraf. Desuden har USA's højesteret flere gange fastslået, at dommere og nævninge skal overveje formildende omstændigheder, før de træffer afgørelse om en dom.

Afgørelser fra Højesteret

Siden 1972 har Højesteret forsøgt at gøre dødsstraffen i USA mere retfærdig og konsekvent. Domstolen har fastslået, at delstatslove ikke kan sige, at en person skal have dødsstraf, hvis vedkommende begår en bestemt forbrydelse, uanset hvad. For at være retfærdig, fastslog Domstolen, skal hver dommer eller jury overveje, om den enkelte tiltalte fortjener dødsstraf. Som højesteretsdommer Harry Blackmun skrev i en sag fra 1994:

[Et retfærdigt system til fastsættelse af dødsstraf giver] dommeren beføjelse og skønsbeføjelse til at indrømme nåde i en bestemt sag og [giver] mulighed for at tage hensyn til alle relevante formildende beviser, der kan retfærdiggøre en dom, der er mindre end dødsstraf."

Som en del af denne proces skal dommeren eller juryen overveje formildende omstændigheder, der kan gøre en mindre streng straf mere passende.

I Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), fastslog Domstolen, at delstatslove ikke må begrænse, hvilke formildende faktorer dommere og nævninge kan tage i betragtning. Domstolen tilføjede, at formildende faktorer bør omfatte følgende:

ting om sagsøgtes karakter (hvordan de er, og hvordan de opfører sig)
Hvad sagsøgte har gjort tidligere
Alt vedrørende forbrydelsen, som den anklagede fremfører som et argument for, hvorfor han/hun ikke bør få dødsstraf

Med andre ord, som jurist Jeffrey Kirchmeier forklarer:

[Forfatningen kræver, at en tiltaltes præsentation af formildende omstændigheder ikke begrænses ... forfatningen kræver, at en tiltalt skal kunne præsentere alle formildende omstændigheder [for dommeren eller juryen].

Hver stat har sin egen lov om dødsstraf. Hver lov indeholder en liste over dødsforbrydelser i staten, skærpende faktorer, der kan gøre det mere sandsynligt, at en person får dødsstraf, og specifikke formildende faktorer. De formildende faktorer, der er anført i hver enkelt stats lov, er dog kun eksempler på mulige formildende faktorer. Selv om en stat ikke anfører en bestemt ting som en formildende omstændighed, kan en tiltalte stadig fremføre denne omstændighed i retten.

Forbundslovgivning

USA's føderale domstole kan dømme folk for føderale forbrydelser og kan dømme dem til døden. Den føderale lovgivning omfatter en lov om dødsstraf, 18 U.S. Code § 3592. Den siger, at når dommeren eller juryen beslutter, om en tiltalte skal idømmes dødsstraf eller ej, skal dommeren eller juryen "overveje enhver faktor, herunder disse:

Den anklagede var ikke i stand til at forstå, hvor forkert hans forbrydelse var (han/hun havde "nedsat handleevne")
Den tiltalte blev tvunget eller udsat for alvorligt pres til at begå forbrydelsen
En anden har begået det meste af forbrydelsen
En anden tiltalte, der er lige så skyldig, vil ikke få dødsstraf
Den tiltalte har aldrig tidligere begået en forbrydelse
Den anklagede begik forbrydelsen, mens han/hun var alvorligt psykisk syg eller havde alvorlige følelsesmæssige problemer
Offeret gik med til den kriminelle adfærd, der forårsagede deres død
Alle andre ting om tiltaltes fortid, adfærd, kriminalitet eller andet, der kan være en formildende omstændighed

Statslige love

Selv om de enkelte delstaters love er lidt forskellige, opregner de fleste af dem de samme formildende faktorer som den føderale lov. Eksempler på andre formildende faktorer i nogle af delstaternes love er bl.a:

Alder (den anklagede er gammel nok til at få dødsstraf, men stadig ung)
Forgiftning med narkotika eller alkohol
Samarbejde med retshåndhævende myndigheder og anklagemyndigheder
Den tiltalte blev udsat for grov mishandling som barn eller blev misbrugt af offeret

Oklahomas lov om strafudmåling, Code Section OUJI-CR 4-78, siger blot, at formildende faktorer er:

1) omstændigheder, der kan ... mindske [tiltaltes] moralske [skyld] eller skyld, eller 2) omstændigheder, der i retfærdighed, sympati eller barmhjertighed kan få jer som nævninge til individuelt eller [sammen] at beslutte jer imod [at give] dødsstraf.