Mahakala er en dromaeosaurid-dinosaur fra den øvre kridttid, levet for omkring 80 millioner år siden. Den er baseret på et delvist skelet, der blev fundet i Gobiørkenen i Mongoliet. Arten blev beskrevet i videnskabelig litteratur i midten af 2000‑tallet og fik attention fordi den repræsenterer en meget basal form inden for gruppen.
Beskrivelse
Mahakala var en lille dromaeosaur, med en anslået længde på omkring 70 centimeter (ca. 28 in.). Kroppen var letbygget, og de kendte knogler viser en kombination af træk, der findes både hos tidlige troodontider og hos avialaner. Sammenlignet med senere, mere specialiserede dromaeosaurider havde Mahakala relativt korte underarme, hvilket udelukker at den tilhører Avialae (de grupper tættere beslægtet med sande fugle). Den bevægelige fod med den karakteristiske "sigd-agtige" klo på anden tå ses typisk for deinonychosaurier, men Mahakala kombinerer dette med andre primitive træk i hofte og hale.
Fylogeni og evolutionær betydning
Mahakalas anatomiske position som basal dromaeosaurid betyder, at den ligger tæt på udgangspunktet for gruppen Paraves (som omfatter dromaeosaurider, troodontider og avialaner). Dens lille kropsstørrelse — sammenholdt med små størrelser hos andre basale deinonychosaurier — har været brugt som argument for, at små kropsstørrelser var til stede i de forfædre, der senere førte til flyvende linjer. Det antyder, at kropsform og størrelse ændrede sig før udviklingen af egentligt flyvning, og at små legemer måske var forudsætningen for de senere evolutionære eksperimenter med fjer og flyveevne.
Palaeoøkologi
Fundet i Gobiørkenen peger på, at Mahakala levede i tørre, sandsynligvis halvørkenagtige omgivelser med varierende vegetation, og sameksisterede med andre små til mellemstore dinosaurer samt større rovdyr. Som en lille, hurtig og adræt jeger var Mahakala sandsynligvis en kravlende eller springende jæger, der fangede små hvirveldyr eller levede delvist som ådselæder — men detaljer om fødevalget bygger i høj grad på sammenligning med beslægtede taxa, da bevaringsgraden ikke giver direkte ernæringsdata.
Konklusion
Mahakala er vigtig for forståelsen af tidlige stadier i udviklingen af de små, agile forme inden for Paraves. Den viser, at basal kropsbygning kunne være lille og let, og den understøtter hypotesen om, at små størrelse var en forudsætning for senere evolution af flyveegenskaber hos fuglene og deres nære slægtninge.
