Khazarerne var et semi-nomadisk turkisk folk. De dannede et imperium kaldet Khazaria i Rusland fra det 6. til det 10. århundrede e.Kr. De kom fra det vestlige turkiske kaganat på den eurasiske steppe, efter at det var blevet erobret af Tang-Kina. Oprindelsen viser typiske træk fra steppekulturer: mobil heste-ridende krigere, stammeforbund og en blanding af nomadiske og bofaste elementer. Khazarernes magt voksede, da de kontrollerede vigtige ruter og skabte faste bycentre, hvor handel og administration kunne udøves.
Geografi og vigtige byer
Khazaria dækkede i sin storhedstid et område fra Volga-Don-stepperne til Krim og Kaukasus. Statens centrum lå ofte ved lavlandet nord for Det Kaspiske Hav, hvor floder som Volga muliggjorde transport og toldinddrivelse. Vigtige byer og fæstninger omtalt i kilder og arkæologi inkluderer Itil (Atil) ved Volga-deltaet, Samandar, Balanjar og den befæstede by Sarkel (sidstnævnte blev bygget med byzantinsk bistand). Disse byer var ofte multietniske med handlende, håndværkere og administrative funktioner.
Økonomi og handel
Khazaria var et internationalt handelscenter. Det var et vigtigt sted på Silkevejen, der forbandt Kina, Mellemøsten og Kievan Rus'. Ud over denne interkontinentale trafik kontrollerede khazarerne også vigtige flodruter (især Volga), der bandt sammen med handel over Det Kaspiske Hav og sortehavsområdet. De opkrævede told, fremmede karavanehandel og fungerede som mellemled i handel med luksusvarer (silke, krydderier), men også heste, pelsværk, salt og slaver.
Politiske relationer og militær
Khazaria lå mellem det byzantinske imperium, steppenomaderne og det umayyadiske kalifat. Det hjalp Byzans med at forsvare sig mod det sasanidiske persiske imperium. Alliancen ophørte omkring 900. Mellem 965 og 969 erstattede Kievan Rus Khazaria. Politisk var khazarerne kendt for en todelt ledelsesstruktur: en ceremoniel overhøvding (ofte kaldet khagan) og en mere udøvende leder (bek eller tudun), som stod for militær og daglig administration. Hæren byggede på kavaleri fra steppekrigere, men Khazaria indgik også allianceaftaler og lejede lejesoldater fra nabostater.
Religion og kultur
Tengrisme kan have været den vigtigste religion, som det var tilfældet for hunnerne og de tyrkiske folk. Abrahamitiske religioner var også populære. Den herskende klasse kan have konverteret til jødedommen i det 8. århundrede. Ifølge middelalderlige beretninger (arabiske, byzantinske og jødiske kilder) besluttede khazarernes hersker at antage jødedommen som statsreligion, muligvis for at markere neutralitet mellem kristne og muslimske stormagter. Hvor udbredt kristendom, islam og jødedom var i befolkningen som helhed, varierede lokalt — byerne var ofte religiøst mangfoldige og præget af tolerance og pragmatisme.
Faldet og eftermæle
Khazarias magt faldt gradvist i løbet af 900-tallet, bl.a. på grund af interne stridigheder, pres fra nomadestammer og ekspansion fra nabomagter. I 965–969 gennemførte Sviatoslav I af Kiev en række militære felttog, som i praksis knuste centralmagten i Khazaria og resulterede i, at Kievan Rus overtog store dele af området. Efter faldet blev khazariske samfund spredt, assimileret eller overtaget af andre steppefolk (som kumanerne/kyipchakkerne) og lokale befolkninger.
Nogle mennesker mener, at kosakkerne, de muslimske kumykker, kasakherne og nogle jøder, som f.eks. de ashkenaziske jøder, nedstammer fra khazarerne. Andre er uenige. Moderne diskussioner om khazarsk afstamning er komplekse: historiske kilder kan tolkes forskelligt, og genetiske studier har ikke givet et entydigt svar, men de fleste genetiske undersøgelser peger ikke på en stor khazarisk oprindelse blandt ashkenaziske jøder. Alligevel har khazarernes historie fået stor opmærksomhed i både akademisk forskning og populærkultur.
Kilder og arkæologi
Viden om Khazaria bygger på en blanding af skriftlige kilder og arkæologiske fund. Vigtige skriftlige kilder omfatter byzantinske og arabiske historieskrivere, De Administrando Imperio af Konstantin VII Porphyrogennetos samt breve og brevevekslinger (kendt som khazariske korrespondancer) bevaret i jødiske kilder. Arkæologiske udgravninger i regionen har afdækket bygningsrester, mønter, keramik og gravfund, som bekræfter det kosmopolitiske og handelsorienterede præg af khazarske bycentre. Materialekulturen viser både steppepræg og indflydelse fra byzantinsk, persisk og arabisk kunst og håndværk.
Khazaria var i sin tid en væsentlig politisk og økonomisk aktør i det eurasiske grænseland mellem Europa og Asien. Dets arv ses i regionale magtbalancer, handelsnetværk og i nutidige historiske debatter om identitet, religion og migration på steppen.