Erwin Rommel: 'Ørkenræven' – tysk feltmarskal og Afrika-korpsleder (1891–1944)

Rommel blev født den 15. november 1891 i Heidenheim i Tyskland, 45 kilometer fra Ulm i kongeriget Württemberg, som dengang var en del af det tyske kejserrige. Han blev døbt den 17. november 1891. Hans far, Erwin Rommel (1860-1913), var matematiklærer og senere rektor for en gymnasieskole i Aalen. Hans mor var Helene von Lutz, datter af en lokal embedsmand. Rommel var det andet af fire børn: Karl, Gerhard og Helene. Rommel skrev, at hans "tidlige år gik meget lykkeligt".

I en alder af 14 år byggede Rommel og en ven et svævefly i fuld skala, som kunne flyve korte afstande. Den unge Erwin overvejede at blive ingeniør, og han viste talent for teknisk arbejde, men på grund af sin far gik den unge Rommel i 1910 ind i det lokale 124. Württembergiske infanteriregiment som officerskadet og blev kort efter sendt til officerskadetskolen i Danzig. Han tog eksamen den 15. november 1911 og blev løjtnant i januar 1912.

I begyndelsen af 1911 mødte Erwin Rommel sin kommende kone, den 17-årige Lucia Maria Mollin (også kaldet Lucie) (født den 6. juni 1894 i Danzig; død den 26. september 1971 i Stuttgart), mens han gik på kadetskolen. De blev gift den 27. november 1916 i Danzig og fik den 24. december 1928 en søn, Manfred, som senere blev borgmester i Stuttgart. Manfred døde i 2013. Efter at have mødt Lucie mener nogle historikere, at Rommel også havde en affære med en kvinde ved navn Walburga Stemmer i 1913, og de fik en datter ved navn Gertrud.

Under Første Verdenskrig kæmpede Rommel i Frankrig samt i Rumænien og Italien, først som medlem af det 6. Württembergiske infanteriregiment og derefter i den Württembergiske bjergbataljon i Alpenkorpset. Mens han gjorde tjeneste i denne enhed, fik han et ry for at træffe hurtige taktiske beslutninger og udnytte fjendens forvirring. Han blev såret tre gange og tildelt jernkorset af første og anden klasse.

Rommel modtog også Preussens højeste medalje, Pour le Mérite, efter at have kæmpet i bjergene i det vestlige Slovenien i slagene på Isonzo-Soca-fronten. Udmærkelsen kom som følge af slaget ved Longarone og erobringen af Matajur-bjerget i Slovenien og dets forsvarere, der talte 150 italienske officerer, 9.000 mand og 81 stykker artilleri. Hans bataljon brugte gas under slagene ved Isonzo og spillede også en afgørende rolle i Centralmagternes sejr over den italienske hær i slaget ved Caporetto. Under kampene ved Isonzo blev Rommel taget til fange af italienerne. Han undslap, og fordi han talte italiensk, var han tilbage i de tyske linjer i løbet af to uger. Senere, da de tyske og italienske hære var allierede under Anden Verdenskrig, indså Rommel, at deres manglende succes i kamp skyldtes dårlig ledelse og dårligt udstyr, som, når det var blevet rettet, let gjorde dem lige så stærke som de tyske styrker.

Polen 1939

Rommel var kommandant for Führerbegleithauptquartier (Führerbegleithauptquartier) under Polen-kampagnen og bevægede sig ofte tæt på fronten i Führersonderzug-toget, hvor han så meget af Hitler. Efter det polske nederlag vendte Rommel tilbage til Berlin for at organisere Führerens sejrsparade og deltog selv i den som medlem af Hitlers følgeskab. Under det polske felttog blev Rommel bedt om at hjælpe en af sin kones slægtninge, en polsk præst, som var blevet arresteret. Da Rommel bad Gestapo om oplysninger, fandt Gestapo ingen oplysninger om mandens eksistens.

Frankrig 1940

Rommel bad Hitler om at få kommandoen over en panzerdivision. Den 6. februar 1940, tre måneder før invasionen af Frankrig, fik Rommel kommandoen over den 7. panserdivision til "Fall Gelb" ("Fall Yellow"), invasionen af Frankrig og de lave lande. Nogle andre officerer var ikke enige i hans forfremmelse. Rommels oprindelige anmodning om kommando var blevet afvist af chefen for hærens personel, som anførte, at hans manglende tidligere erfaring med pansrede enheder og hans omfattende tidligere erfaring i en alpeenhed gjorde ham til en mere egnet kandidat til at overtage kommandoen over en bjergdivision, der for nylig havde behov for at besætte sin kommandantpost. Rommel havde imidlertid lagt vægt på brugen af mobilt infanteri og erkendte den store nytteværdi af pansrede styrker i Polenkampagnen. Han gik i gang med at lære og udvikle panserkrigens teknikker med stor entusiasme. Beslutningen om at give ham kommandoen over en panserdivision viste sig at være en fremragende beslutning. I maj 1940 blev hans 7. panserdivision kendt som "spøgelsesdivisionen", fordi dens hurtige fremrykning og hurtige angreb ofte placerede dem så langt fremme, at de ofte var uden forbindelse med resten af den tyske hær.

Nordafrika 1941-1943

Rommels belønning for sin succes var, at han blev forfremmet og udnævnt til chef for 5. lette division (senere omorganiseret og omdøbt til 21.Panzer-Division) og 15.Panzer-Division, der som Deutsches Afrikakorps( listen ) blev sendt til Libyen i begyndelsen af 1941 i Operation Sonnenblume for at hjælpe de italienske tropper, der havde lidt et stort nederlag mod de britiske Commonwealth-styrker i Operation Compass. Det var i Afrika, at Rommel opnåede sin største berømmelse som øverstbefalende.

Rommel var velkendt ikke kun af det tyske folk, men også af sine fjender. Historier om hans ridderlighed og taktiske evner skaffede ham respekt hos mange modstandere, herunder Claude Auchinleck, Winston Churchill, George S. Patton, Hugh Dowding og Bernard Montgomery (som opkaldte en hund efter ham). Rommel var også respektfuld over for sine fjender. Hitler betragtede Rommel som en af sine yndlingsgeneraler.

Afrikakorpset blev aldrig anklaget for krigsforbrydelser, og Rommel selv omtalte kampene i Nordafrika som Krieg ohne Hass - krig uden had. Der findes talrige eksempler på dette, f.eks. hans afvisning af at udføre en ordre fra Hitler om at henrette jødiske fanger. I Rommels tid i Frankrig beordrede Hitler ham til at deportere jøderne i Frankrig; Rommel gjorde det ikke. Flere gange skrev han breve, hvori han protesterede mod behandlingen af jøderne. Da den britiske major Geoffrey Keyes blev dræbt under et mislykket kommandoangreb for at dræbe eller fange Rommel bag de tyske linjer, beordrede Rommel, at han skulle begraves med alle militære æresbevisninger. Under opførelsen af Atlanterhavsvolden gav Rommel desuden ordre til, at franske arbejdere ikke skulle bruges som slaver, men skulle betales for deres arbejde.

Rommel var ikke en del af den gruppe, der planlagde attentatet mod Hitler. Faktisk var han ikke tilhænger af attentatet på Hitler. Rommel mente, at et attentatforsøg kunne udløse borgerkrig i Tyskland og Østrig, og Hitler ville være blevet martyr for en varig sag. I stedet insisterede Rommel på, at Hitler blev arresteret og stillet for retten for sine forbrydelser. Senere besluttede Rommel sig dog for at støtte komplottet.

Efter det mislykkede bombeangreb den 20. juli 1944 blev mange konspiratorer arresteret. Rommel var foruroliget over denne udvikling. Det tog ikke lang tid, før hans involvering kom frem i lyset.

Under Gestapo-tortur afslørede en fra denne gruppe navnene på flere højere officerer i hæren, som var blevet konsulteret på forhånd. Rommel var en af disse.

Endnu mere belastende er det, at Carl Goerdeler, den vigtigste civile leder af modstandsbevægelsen, i flere breve og andre dokumenter skrev, at Rommel var en potentiel støtte og en acceptabel militær leder, som kunne placeres i en ansvarlig stilling, hvis deres kup lykkedes. Nazistiske partifunktionærer i Frankrig rapporterede, at Rommel udførligt og hånligt kritiserede nazisternes inkompetence og forbrydelser. Det beseglede hans skæbne.

Udgivelsen af filmen The Desert Fox: The Story of Rommel (1951) hjalp på hans ry som en af de mest kendte og respekterede ledere i den tyske hær. I filmen Patton (1970) blev Rommel nævnt af general Patton i Nordafrika, da han kæmpede mod nazisterne under den nordafrikanske kampagne fra 1940 til 1943 .