Sergej Sergejevitj Prokofiev — russisk komponist og pianist (1891–1953)

Prokofiev blev født ind i en veluddannet familie, og hans mor erkendte meget tidligt, at hendes søn havde musikalske evner. Hans far var en universitetsuddannet agronom, der bestyrede sin arbejdsgivers gård på den ukrainske steppe. Hans mor spillede efter sin søns mening rimeligt godt klaver. Den unge Sergei begyndte at komponere i en meget tidlig alder. Da han var 11 år gammel, havde han skrevet to operaer og en række små klaverstykker, som han senere ville kalde "små hvalpe". Snart skrev han musik med usædvanlige taktarter og i usædvanlige toneartskift.

Prokofievs formelle musikalske uddannelse begyndte, da han som ung dreng begyndte at modtage undervisning hos Reinhold Glière. I 1904 begyndte han at studere på konservatoriet i Sankt Petersborg. Han var en fremragende elev, men han var ofte uenig med den måde, professorerne underviste på. Han kedede sig med Rimskij-Korsakovs orkestreringslektioner og Liadovs kontrapunktlektioner, selv om han kunne have lært mere af disse store mænd. Hans vigtigste venner var komponisterne Nikolai Myaskovsky og Boris Asafiev. Han viste dem ofte sine nyeste klaverkompositioner, som lød meget moderne. Mange af Sankt Petersborgs aviskritikere kunne ikke lide hans musik, mens andre mente, at han var meget lovende og helt sikkert ville blive en "futurist".

Prokofiev tilbragte sommeren 1909 hjemme i den lille russiske landbrugsby Sontsovka i det nuværende Ukraine, hvor hans far var godsforvalter. Han arbejdede på en måde, som skulle blive typisk for ham hele livet: han førte omhyggeligt dagbog indtil midten af 1930'erne, var en fremragende skakspiller og forfatter og ændrede hele tiden en række af sine tidligere værker. Han lånte ofte musik fra en komposition og satte den ind i en anden, eller han brugte ufærdige værker i nye kompositioner.

Da han vendte tilbage til Sankt Petersborg, tog han klaverundervisning hos Anna Esipova, en lærer ved Sankt Petersborgs konservatorium. Hun arbejdede hårdt for at disciplinere ham i sit spil, selv om han ikke værdsatte hendes indsats. Han tog også dirigenttimer hos Nikolai Tcherepnin, som lærte ham at holde af senromantiske komponister som Skrjabin og Debussy. Han skrev selv noget musik i denne stil, men det meste af den musik, han skrev på dette tidspunkt, lød meget hårdt og dissonant, og selv om han blev ret berømt, var der mange, der hadede den. Da han afsluttede sine studier på konservatoriet, vandt han dets første pris (Rubinsteinprisen) med sin første klaverkoncert, selv om eksaminatorerne havde svært ved at være enige, og Rimskij-Korsakov sagde, at Prokofiev var "begavet, men umoden".

Prokofiev rejste til London, hvor han mødte mange berømte mennesker, herunder Diaghilev, som havde en meget dygtig balletgruppe kaldet Ballets Russes. Komponisten Igor Stravinskij havde skrevet balletmusik til Diaghilevs dansere. Prokofiev elskede især Stravinskys Forårets ritual, og det påvirkede hans musik. Han skrev en opera The Gambler baseret på romanen af Brusilov, men sangerne og orkestret forstod ikke hans musik og nægtede at opføre den. Et af Prokofievs første værker, der blev kendt over hele verden, var hans første symfoni, der er kendt som den klassiske symfoni. Han fik musikken til at lyde som musikken fra komponister fra den klassiske periode, f.eks. Haydn. Denne symfoni er stadig meget populær i dag.

Han komponerede musikken i Peter og ulven

I 1917 fandt den russiske revolution sted. Landet var i en kaotisk tilstand, så Prokofiev tog til USA. Efter en rejse, der tog fire måneder via den transsibiriske jernbane, Tokyo og San Francisco, ankom han til New York. Hans første virkelige succes kom fra hans forbindelser med Cyrus McCormik i Chicago. Hans første store bestilling var operaen The Love for Three Oranges til Chicago Lyric Opera. Den var populær i Chicago, men ikke i New York City, hvor han virkelig ønskede at skabe sig et ry. Han rejste snart til Paris for at se Diagalev igen, som han tidligere havde mødt i London. Hans første ballet til ham var Ala og Lolly, som Diagalev ikke kunne lide og ikke ville opføre. Denne ballet blev senere til Prokofievs Skythiske Suite. Hans næste ballet var mere vellykket, The Tale of the Buffoon. Han skrev også sin tredje klaverkoncert, som er hans mest populære koncert for klaver. Prokofiev boede af og til i Paris i fjorten år, men han tog ofte på turné og opførte sine værker på klaver. I 1928 blev hans tredje symfoni opført første gang, hvoraf en stor del var baseret på musik fra hans opera Den brændende engel, som aldrig blev opført i sin fulde længde i hans levetid. I slutningen af 1920'erne blev han inviteret tilbage til Rusland. Selv om mange sovjetfolk forsøgte at overtale ham til at blive der, besluttede han sig for at blive i Vesten, hvor han var begyndt at få en meget succesfuld karriere. Det var ikke før 1936 at han endelig besluttede sig for at flytte tilbage til Rusland. Livet var ikke let i Sovjetunionen for alle typer kreative mennesker som musikere, digtere, forfattere og filmskabere. Komponister blev forventet at skrive musik, der kunne gøre almindelige mennesker glade og få dem til at føle sig stolte af deres land og af den kommunistiske revolution. Enhver musik, der ikke gjorde dette, blev kaldt "dekadent" eller "formalistisk". Mange kunstnere blev straffet for at skabe værker, der ikke gjorde det, som de socialistiske politikere forventede af dem. Prokofiev havde aldrig været interesseret i politik, og han troede, at politikerne ville lade ham være i fred, så han kunne skrive den slags musik, han kunne lide.

Tilbage i Rusland bosatte Prokofiev sig i Moskva. Han skrev flere stykker for børn, bl.a. Peter og Ulven. Han blev bedt om at skrive musik til to vigtige jubilæer: 20-årsdagen for revolutionen og 100-året for Pusjkins død. Han var meget omhyggelig med denne musik. Meget af det, han skrev, skulle instrueres af Meyerhold, men Meyerhold blev arresteret, senere tortureret og myrdet, så hele projektet blev aldrig gennemført. Noget af den musik, der blev skrevet til Pusjkins hundredårsdag, blev senere brugt i hans opera Krig og fred, balletten Stenblomst og Symfoniske valser. Han skrev også et meget stort værk kaldet Kantate til 20-årsdagen for oktoberrevolutionen, hvor han brugte ord af Marx, Lenin og Stalin til i alt 500 udøvende musikere. Musikken indeholdt realistiske effekter som f.eks. pistolskud, maskinpistolskud og sirener. Mange kritikere mente dog, at musikken var vulgær, og den blev først opført i 1966, længe efter Prokofievs død. Han forsøgte at gøre de sovjetiske myndigheder tilfredse ved at skrive en "sikker" opera med titlen Jeg er det arbejdende folks søn, men politikerne stoppede den allerede under de første auditions. Operaen skulle produceres af Meyerhold, men igen blev det aldrig til noget, fordi Meyerhold blev arresteret og henrettet.

Anden Verdenskrig var en tid med forandringer for Prokofiev af flere årsager. I 1941 sluttede hans ægteskab med Lina Llubera, og hans nye ledsager Mira Mendelsohn, som senere blev hans hustru, ledsagede ham gennem hans sidste år. Lina var udlænding, og ægteskab med udlændinge blev gjort ulovligt (forbudt) på det tidspunkt. I 1948 blev hun arresteret, anklaget for at være spion og sendt i en arbejdslejr. Mira havde derimod levet hele sit liv inden for det sovjetiske system og var langt mere bevidst om, hvordan man overlevede i den politisk ladede tid. I 1945, kort efter premieren på hans femte symfoni, fik han et slagtilfælde, hvilket var begyndelsen på en periode med dårligt helbred. Han tilbragte meget tid væk fra Moskva, hvor det var usikkert. De første tegn på, at hans helbred ville blive dårligt, opstod i Alma-Ata i 1943, da han besvimede i Alma-Ata. Han var arbejdsnarkoman, og dette samt det pres, som det sovjetiske system lagde på ham, tvang ham til at trække sig tilbage fra et aktivt socialt liv i Moskva. Prokofiev levede sammen med Mira resten af sit liv. Lina blev befriet fra arbejdslejren efter Stalins død. Senere forlod hun Sovjetunionen, og hun døde i London i 1989.

Under krigen komponerede Prokofiev en stor del af sin bedste musik. Han skrev sine sidste klaversonater, arbejdede på sine operaer Betrothal in a Monestary after Sherican og Krig og fred (baseret på Tolstojs roman) og skrev filmmusik til både Eisensteins Alexander Nevskij og Ivan den frygtelige og komponerede sin femte symfoni. Den første opførelse af denne symfoni, som blev givet den 13. januar 1945, var den sidste gang, han dirigerede offentligt. Resten af sit liv tilbragte han i et hus på landet vest for Moskva, selv om han i sine sidste vintre boede i Moskva tæt på sine læger. Selv i disse sidste år fandt han ikke fred. Stalins terrorregime havde alvorlige konsekvenser for alle sovjetiske kunstnere. I 1948 udtalte en komite fra det kommunistiske parti sig mod flere sovjetiske komponister, herunder Prokofiev. De sagde, at hans musik var "formalistisk" og "fremmed" for det sovjetiske folk. Hans opera "Krig og fred" fik ikke lov til at blive opført, fordi den hverken var lyrisk eller patriotisk nok. De værker, som han skrev i sine sidste år, var for det meste værker, som politikerne officielt godkendte. Hans sidste store værk fra denne periode er symfoni-koncerten for cello og orkester, som brugte en masse musik fra den mislykkede Cellosonate, og som blev kraftigt revideret med hjælp fra cellisten Mstislav Rostropovitj.

Prokofiev døde af en hjerneblødning den 5. marts 1953. Hans død blev næppe omtalt i aviserne, fordi diktatoren Josef Stalin døde samme dag.