Bedřich Smetana – Tjekkisk romantisk komponist (1824–1884)

Bedřich var det 11. barn i en tysktalende familie, selv om han kun var det første af børnene, der ikke døde, før de blev voksne. Hans far var brygger og en ivrig amatørviolinist. Han lærte violinen af sin far og klaveret af lokale lærere, men han spillede snart bedre end sine lærere. Mellem 12 og 20 års alderen fik han ingen musikalsk uddannelse. Så tog han til Prag og hørte Liszt spille. Han ønskede at forlade skolen og studere musik, men hans far ville ikke lade ham gøre det. Han blev sendt til Plzeň, hvor han afsluttede sin skolegang. I denne periode tjente han nogle penge ved at spille klaver hos rige mennesker. Han spillede til dans, og han kunne godt lide at danse selv. Han dansede ofte med en pige ved navn Kateřina Kolářová, og han spillede også klaverduetter med hende. Senere giftede hun sig med ham.

Han vendte tilbage til Prag og fik undervisning i harmoni, kontrapunkt og komposition. Han gav en klaverkoncert, men ingen kom for at lytte, så han besluttede sig for at starte en musikskole, selv om han næsten ingen penge havde.

I 1848 fandt der revolutioner sted i Centraleuropa, herunder i Prag. Der voksede en stærk nationalistisk følelse. Tjekkerne (folk, der boede i Bøhmen og Mähren) ønskede at kunne udtrykke sig på deres eget sprog i stedet for på tysk, som stadig var det officielle sprog i Bøhmen. Smetana, som kun talte tysk, var enig i nationalisternes ideer, men han var stadig ikke klar over, hvor vigtigt det ville blive for ham i fremtiden at kunne tale tjekkisk.

Smetana blev gift med Kateřina, og de fik fire døtre, men tre af dem døde. Han havde stadig meget få penge, så han tog til Sverige, hvor han fik stor succes som klaverlærer og dirigent. Han komponerede de første af sine symfoniske digte: Richard III. Efter tre år i Sverige besluttede han sig for at vende tilbage til sit hjemland på grund af sin Kateřinas helbred, men hun døde undervejs. Smetana tilbragte yderligere to år i Sverige. Han giftede sig igen. Efter det østrigske nederlag til Napoleon III i 1859 stod det klart, at der ville ske store forandringer i hans hjemland. Tjekkerne ville få lov til at have en national opera og opføre skuespil på tjekkisk i stedet for at skulle opføre alt på tysk. Smetana indså, at dette var en spændende chance for ham. Efter en stor afskedskoncert i Stockholm, hvortil den svenske kongefamilie kom, vendte Smetana tilbage til Prag.

Smetana begyndte nu at lære tjekkisk, et sprog, som han ikke talte. Det var ikke let for ham i Prag, fordi han der kun var kendt som pianist og lærer. Han arrangerede en koncert med musik af tyske komponister, men ingen kom. Han ønskede at blive direktør for det provisoriske teater, men jobbet blev givet til en mand ved navn Mayr, som ikke var særlig god.

Efterhånden voksede Smetanas omdømme, og han begyndte at skrive operaer på tjekkisk, som blev meget populære. Den første hed "Brandenburgerne i Bøhmen". Mayr gjorde det meget svært for Smetana, men publikum elskede operaen, og den blev opført ti gange mere. Hans næste opera er den, som er blevet hans mest kendte opera internationalt: Den byttede brud. Smetana fik jobbet som direktør for det provisoriske teater i stedet for Mayr. Smetana foretog mange forbedringer og introducerede kendte tyske, franske og italienske operaer for publikum samt nye operaer af unge tjekkiske komponister. Operaen Dalibor blev opført første gang den dag, hvor den første sten blev lagt til opførelsen af Nationalteatret. Det var en stor begivenhed, selv om musikkritikerne var uvenlige og sagde, at hans musik lød for meget som Wagner. Hans opera Libuše blev skrevet til Franz Josephs kroning i Prag, men denne kroning fandt aldrig sted, så operaen blev først opført om ti år, da nationalteatret blev åbnet (1881). Han brugte flere år på at komponere en cyklus af seks symfoniske digte med titlen Ma Vlast (Mit land). Disse er meget populære i dag, især det andet, Vltava, som beskriver floden Vltava, der flyder fra sin kilde hele vejen til havet.

I sine sidste år blev Smetana helt døv. Han led af syfilis. Han hørte ofte forfærdelige høje knirken i sine ører. Han viste dette, da han komponerede sin strygekvartet nr. 2: første violin spiller en meget lang høj tone i lang tid i sidste sats, hvilket viser publikum, hvad han måtte lide. Han blev meget deprimeret, og hans kone hjalp ikke ved at skændes meget med ham. Det blev smertefuldt svært for ham at komponere. Til sidst skrev han fire takter om dagen. Hans mentale tilstand blev værre og værre. Han blev bevogtet hele dagen for at undgå at gøre skade på sig selv. Han kunne ikke genkende sin egen familie. Han blev anbragt på en anstalt, hvor han døde kort tid efter.

Så snart det tjekkiske folk fik lov til at producere skuespil og operaer på deres eget sprog, mente Smetana, at det var hans pligt at skrive en række nationalistiske operaer. Hans operaer var baseret på nationens historie og legender. Hans symfoniske cyklus Ma Vlast var programmusik, fuld af heltemod, der ofte beskrev naturen og landskabet. Smetana skrev også meget for klaver. Han var den vigtigste tjekkiske komponist, der fandtes på den tid. Smetana og Dvořák var grundlæggerne af den moderne tjekkiske musik.