John Wilkes Booth (10. maj 1838 - 26. april 1865) var en amerikansk skuespiller, som den 14. april 1865 myrdede den amerikanske præsident Abraham Lincoln i Washington, D.C.. Lincoln blev skudt i Ford's Theatre under forestillingen Our American Cousin og døde den følgende morgen i Petersen House. Booth sprang ned fra præsidentens loge til scenen, muligvis råbende "Sic semper tyrannis" ("Sådan sker det altid for tyranner"), og undslap derefter til hest. Hans handling rystede nationen og fik store konsekvenser for genopbygningen af USA efter borgerkrigen.

Tidlige år og familie

Booth blev født i Bel Air, Harford County, Maryland, af engelske immigrantforældre. Han voksede op i en familie af skuespillere og tilhørte en kendt teaterdynasti; hans far var skuespilleren Junius Brutus Booth, og hans bror Edwin Booth blev senere en af tidens mest berømte skuespillere. John Wilkes Booth optrådte ofte på scener i det østlige USA og nød stor popularitet på grund af sit karisma og sin evne i tragedie- og rolleformidling.

Politisk holdning og motiv

Under den amerikanske borgerkrig var Booth en åben fortaler for Konføderationen og en ivrig modstander af Lincoln og hans politik. Han var især vred over Lincolns støtte til stemmeret og civile rettigheder for tidligere slaver, og han så Lincoln som en tyran, der ødelagde Sydens interesser. Ud over politiske motiver håbede Booth at skabe et vendepunkt, der kunne genoplive den sønderknuste konfødererede sag og få efterladte konfødererede soldater til at fortsætte kampen.

Attentatet og medkonspiratorer

Den 14. april 1865 trådte Booth ind i præsidentlogens private kamre i Ford's Theatre og affyrede et skud mod Lincolns hoved. Efter skuddet sprang han ned på scenen, hvor han ifølge samtidige vidner brækkede sit ben ved landingen, og flygtede ud af teateret. Attentatet var ikke et helt isoleret angreb men del af en bredere sammensværgelse: flere konspiratører planlagde også at dræbe vicepræsident Andrew Johnson og udenrigsminister William H. Seward. William H. Seward blev angrebet i sit hjem af Lewis Powell (også kaldet Paine) men overlevede. George Atzerodt fik ansvaret for at dræbe vicepræsidenten, men mislykkedes i sit forsøg.

Flugt og opsporing

Efter attentatet flygtede Booth fra Washington via Maryland ind i Virginia. Under flugten fik han blandt andet hjælp af David Herold og et par sympatisører; han søgte også behandling hos lægen Samuel Mudd, der satte hans brækkede ben. Myndighederne iværksatte en storstilet menneskejagt. I de tolv dage, der fulgte, søgte Booth skjul i landsbyer og vådområder langs Potomacfloden, men blev til sidst sporet til en gård ejet af familien Garrett i Virginia.

Opholdet på Garrett-farmen og døden

Den 26. april 1865 omringede unionstropper Garrett-farmens løbehus, hvor Booth og Herold gemte sig. Da de nægtede at overgive sig, satte soldaterne løbehuset i brand for at tvinge dem ud. Ifølge samtidige beretninger blev Booth ramt af skud fra soldaterne eller skudt af soldaten Boston Corbett, da han sluttelig viste sig i døren. Han blev alvorligt såret, båret ind i et nærliggende hus og døde senere samme dag. Booth var 26 år gammel ved sin død.

Rettergang og efterspil

Myndighederne arresterede flere af Booths medskyldige. En militær kommission dømte og henrettede fire af hovedkonspiratørerne — Mary Surratt, Lewis Powell, David Herold og George Atzerodt — den 7. juli 1865. Retssagen og henrettelserne var kontroversielle, og mange historikere har diskuteret både bevisernes kvalitet og brugen af militærkommission i stedet for civile domstole.

Historisk betydning

Lincoln-mordet ændrede den politiske kurs i USA i en afgørende periode. Præsidentens død gjorde ham til martyr for mange og påvirkede genopbygningspolitikken under hans efterfølger, Andrew Johnson. John Wilkes Booths handling forbliver et af de mest kendte og omdiskuterede politiske mord i amerikansk historie — et eksempel på hvordan ekstreme politiske overbevisninger og personlige følelser kan føre til katastrofale handlinger.

Bemærk: Der findes mange samtidige vidneudsagn og efterforskningens beretninger, som til tider giver forskellige detaljer om beveggrunde, præcise hændelsesforløb og hvem der affyrede det dødelige skud. Historikere fortsætter med at undersøge kilder for at klarlægge begivenhederne fuldt ud.