Ghoul er et monster fra gammel arabisk folklore. Ghouls forbindes ofte med kirkegårde, øde steder og ruiner, hvor de lever af levende eller døde mennesker. Det engelske ord stammer fra det arabiske navn for væsenet: الغول ghūl, som bogstaveligt betyder "dæmon". Ghul beskrives i traditionen som en djævelsk type jinn, og i nogle fortællinger menes den at være skabt eller avlet af Iblis.

Den kvindelige form er angivet som "ghouleh" i Muhawi og Kanaana (se ref. nedenfor). Flertalsformen er "ghilan".

Oprindelse og etymologi

Navnet ghoul og billedet af væsenet stammer fra arabiske myter og folkeeventyr. Begrebet er fleksibelt og varierer mellem regioner og kilder: i nogle beretninger optræder ghoul som en særlig slags jinn, i andre som et mere uafhængigt monstrøst væsen eller en form for dæmonisk skabning. I sproglig brug er ordet siden blevet optaget i mange europæiske sprog og har bevaret associationerne til gravrøveri, død og det frygtelige.

Udseende og adfærd

Ghoul er også en formskiftende dæmon, der i folketroen ofte holder til i ørkenen, i øde egne eller ved gravpladser. Et almindeligt motiv er, at den kan antage skikkelse af et dyr — især en hyæne — eller tage menneskeform for at lokke rejsende. Den lokker uforsigtige rejsende ud i ørkenen, dræber og spiser dem eller plyndrer grave og spiser de døde. Væsenet sættes også i forbindelse med bortførelse eller drab på små børn.

Symbolik og sprogbrug

På grund af sin vane med at søge efter lig og plyndre grave bruges ordet ghoul i overført betydning om mennesker, der begår lignende handlinger — f.eks. gravrøvere — eller om personer, der har en sygelig fascination af det makabre. I moderne sprogbrug kan "ghoul" derfor betyde både en overnaturlig skabning og et nedsættende udtryk for nogen med morbide interesser.

Ghoul i kultur og astronomi

Forestillingen om ghoul har bredt sig fra arabiske fortællinger til vestlig litteratur og populærkultur, hvor den optræder i romaner, film, rollespil og computerspil med varierende udformning — fra zombie‑lignende kødædere til intelligente formskiftere. Stjernen Algol har fået sit navn efter dette væsen; navnet afspejler stjernens traditionelle arabiske betegnelse og dens forbindelse til noget frygtindgydende eller uheldigt i gammel stjernekundskab.

Variationen i folketroen

Detaljerne om ghoul varierer betydeligt mellem kilder: nogle beskrivelser lægger vægt på dens demoniske oprindelse som en form for jinn, andre på dens rolige tilknytning til kirkegårde og dens grådige adfærd. I visse områder kan lokale skikke og overtro farve fortællingerne, så ghoulens egenskaber ændres — alt fra dens udseende til dens svagheder og måder at bekæmpe den på.

Samlet set er ghoul et stærkt symbol på dødens og det uhyggelige i arabisk folketro, men også et begreb, der er blevet tolket og genfortolket i mange kulturer op gennem historien.