Ferdinand Marie, Vicomte (engelsk: Viscount) de Lesseps, GCSI (19. november 1805 - 7. december 1894) var den franske ophavsmand til Suezkanalen, som forbandt Middelhavet og det Røde Hav i 1869. Han forsøgte også at bygge en Panamakanal i 1880'erne, men malaria og gul feber var så slemt, at han gav op, og Panamakanal-selskabet gik konkurs. En anden kanal blev senere bygget af USA og afsluttet i 1914.

 

Tidlige år og karriere

Ferdinand de Lesseps blev født i 1805 og uddannede sig som diplomat. Hans arbejde førte ham til Nordafrika og især til Egypten, hvor han fik kontakter i den egyptiske administration. Disse forbindelser var afgørende for de senere forhandlinger om Suezkanalen.

Suezkanalen – planlægning og gennemførelse

De Lesseps var drivkraften bag idéen om en direkte søvej mellem Europa og Asien. Gennem langsagne forhandlinger opnåede han i midten af 1850'erne en koncession fra den egyptiske regering til at anlægge kanalen. Han grundlagde Compagnie universelle du canal maritime de Suez i 1858, organiserede finansiering fra private investorer og samlede internationale ingeniører og arbejdere til projektet.

Byggeriet begyndte i 1859 og blev udført uden sluser ved at udnytte de naturlige niveauer mellem Middelhavet og Det Røde Hav. Arbejdet involverede både manuelt arbejde og mekanisk mudderfjernelse over et område på omkring 160–200 km (afhængig af målemetode). Kanalen blev officielt indviet i 1869 og fik hurtigt stor betydning for verdenshandelen ved at forkorte rejseafstandene mellem Europa og Asien væsentligt.

Betydning og anerkendelse

Suezkanalen havde stor strategisk og økonomisk betydning: den ændrede globale skibsruter, reducerede sejltiden og styrkede forbindelserne mellem Europa og kolonierne i Asien. De Lesseps modtog mange hædersbevisninger og blev set som en national helt i Frankrig og i andre lande for sit indædige arbejde med at gennemføre projektet.

Panamaforsøget og den efterfølgende skandale

Efter succes med Suez søgte De Lesseps at gentage bedriften i Centralamerika. I 1880'erne stiftede han et selskab med det formål at anlægge en kanal gennem Panama-halvøen. Projektet stødte på alvorlige vanskeligheder: tropiske sygdomme som malaria og gul feber, tekniske problemer i det bjergrige terræn og store økonomiske udfordringer.

Panamaprojektet endte i katastrofe; selskabet gik konkurs, mange investorer led store tab, og sagen udviklede sig til en af datidens store politiske og økonomiske skandaler i Frankrig. De Lesseps blev anklaget i det, der kom til at kaldes Panama-sagen, og efter en offentlig retssag blev han dømt for medvirken til økonomisk misgerning. Dommen og skandalen skadede hans renommé betydeligt, selvom han forblev et symbol på ingeniørdrivkraft for mange.

Arv og eftermæle

Ferdinand de Lesseps står i dag som en central skikkelse i 1800-tallets ingeniørhistorie: han realiserede et af verdens mest betydningsfulde infrastrukturprojekter, men hans karriere sluttede i skyggen af Panamaskandalen. Suezkanalen fortsatte med at være af enorm betydning for verdenshandelen, og De Lesseps' indsats ved anlæggelsen anses stadig som et ingeniørmæssigt og organisatorisk stort bedrift.

Han døde 7. december 1894. Historien husker ham både som skaberen af Suezkanalen og som hovedpersonen i et mislykket og omstridt forsøg på at bygge en kanal gennem Panama.