Under den amerikanske borgerkrig var Californien involveret i at sende guld østpå, rekruttere frivillige soldater til at erstatte de regulære hærstyrker i det vestlige USA og vedligeholde og opbygge talrige lejre og befæstninger. Staten Californien sendte ikke sine enheder østpå, men mange borgere rejste østpå og sluttede sig til Unionens hær. Californiens frivillige gennemførte også mange operationer mod de indfødte amerikanske folk i staten og i de andre vestlige territorier i departementerne for Stillehavet og New Mexico.
Økonomisk betydning og guldet til Unionen
Californiens guld var af stor strategisk og økonomisk betydning for Unionen. Efter guldfeberen var staten blevet en vigtig kilde til ædle metaller, og både føderale myndigheder og private interesser organiserede forsendelser af guld østpå for at støtte krigsindsatsen og stabilisere Unionens finanser. Transporten foregik typisk via skib til Panama og videre over land eller via lange søfragtstogter syd om Kap Horn, fordi jernbaneforbindelsen endnu ikke var fuldt udbygget.
Militær rolle: frivillige, udskiftning af regulære troppers og ekspeditioner
Da mange regulære hærstyrker blev trukket fra grænserne og vestlige poster for at kæmpe i øst, trådte californiske frivillige til for at fastholde føderal kontrol i vesten. Staten organiserede en række frivillige regimenter, som overtog duty ved forter, bevogtede vigtige kommunikations- og forsyningslinjer og gennemførte patruljer i de enorme områder i Stillehavs- og New Mexico-departementerne.
Nogle af disse enheder deltog i længere felttog mod konfedererede styrker i de sydvestlige territorier. Et velkendt eksempel er den såkaldte California Column, som marcherede fra californiske garnisoner østpå for at tilbageerobre områder i New Mexico og Arizona og sikre overlandstransporten. Frivillige fra Californien bidrog dermed til at holde det vestlige territorium under føderal kontrol.
Forsvar, befæstninger og havne
For at beskytte kystbyer og havne blev der opretholdt og forstærket en række fæstninger og militære lejre omkring store havne som San Francisco. De californiske frivillige og føderale garnisoner overvågede kysten, vogtede skibsfart og forhindrede forsøg på at udnytte havnene til konfedererede formål.
Politik, opdelte sympatier og intern uro
Efter guldfeberen blev Californien primært besat af landmænd, minearbejdere og forretningsmænd fra Midtvesten og Syden. Demokraterne dominerede staten lige fra dens grundlæggelse. Sydstatsdemokraterne var sympatiske over for de konfødererede stater, der gjorde løsrivelse, men de var en minoritetsgruppe i staten.
Der eksisterede markante politiske spændinger: i visse egne, især i det sydlige Californien, var sympatien for Konføderationen større end i de nordlige bycentre som San Francisco. Hemmelige selskaber og secessionistiske grupper forsøgte at mobilisere støtte, men føderale myndigheder og unionstilhængere arbejdede aktivt for at undertrykke oprør og sikre kontinuiteten i statens støtte til Unionen. Samtidig voksede det republikanske parti i indflydelse, bl.a. fordi forretningsmænd og interesser, der var afhængige af stabilitet og maritime forbindelser, stillede sig bag Unionen.
Konflikter med oprindelige folk og kontrol i vesten
Ud over konflikten mellem Union og Konføderation blev krigsårene også præget af kampagner mod og tvangsflytninger af de indfødte folk. Californiens frivillige og føderale enheder deltog i operationer mod indfødte amerikanske samfund, både i staten og i de tilstødende territorier, ofte med det erklærede mål at sikre bosættelser, veje og forsyningslinjer.
Desuden bidrog californiske styrker til at holde orden i de store og tyndt befolkede vestlige distrikter, beskytte postruter og miner samt etablere en føderal tilstedeværelse i nye territorier, som på det tidspunkt var strategisk vigtige for fremtidig udbygning mod Stillehavet.
Betydning efter krigen
Selvom staten ikke udsendte officielle statslige enheder østpå, fik Californiens økonomiske ressourcer og de mange frivilliges indsats stor betydning for Unionens samlede kapacitet. Den politiske balance i Californien ændrede sig under og efter krigen: de økonomiske interesser, især de der kontrollerede miner, skibsfart og finans, kom i højere grad til at præge statens politik, og løsrivelseskrisen viste både svagheder og styrker i den lokale politiske struktur.