James Buchanan – USA's 15. præsident: liv, holdninger og kontroverser

James Buchanan Jr. (23. april 1791 - 1. juni 1868) var USA's 15. præsident.

Han var den eneste præsident, der ikke var gift. Hans niece, Harriet Lane, fungerede som førstedame. Han var en erfaren politiker og blev præsident i 1857. Hans holdninger til slaveriet og hans handlinger før borgerkrigens udbrud er blevet kritiseret af forskere.

Tidligt liv og politisk opstigning

James Buchanan blev født i Cove Gap, Pennsylvania, i en skotsk-irsk familie. Han tog jurastudiet og begyndte en karriere som advokat, inden han gik ind i politik som demokrat. Buchanan blev valgt til Repræsentanternes Hus i 1821 og tjente i flere perioder i Kongressen. Han opnåede senere posten som senator for Pennsylvania og opbyggede et ry som erfaren diplomat og statsmand.

Diplomati og ministerposter

Buchanan havde omfattende diplomatisk erfaring: han tjente blandt andet som USA's minister i Rusland (tidligt i karrieren), fungerede som udenrigsminister under præsident James K. Polk (1845–1849) og var senere ambassadør i Storbritannien (1853–1856). Hans lange tjeneste i udlandet styrkede hans kendskab til internationale spørgsmål, men førte også til, at han var fraværende fra hjemlig politik i flere perioder.

Præsidentskab (1857–1861)

Som præsident stod Buchanan over for alvorlige nationale spændinger. Nogle af de vigtigste begivenheder og problemstillinger under hans embedsperiode var:

• Dred Scott-sagen (1857): Højesterets afgørelse i Dred Scott-sagen fastslog, at afroamerikanere ikke kunne være amerikanske statsborgere, og at Kongressen ikke kunne forbyde slaveri i territorierne. Buchanan støttede dommen og offentliggjorde sin egen opfattelse af den, hvilket styrkede opfattelsen af, at hans administration var venligt stemt over for sydlige interesser.
• Kansas og Lecompton-konstitutionen: Striden om Kansas' fremtid som slave- eller fri-stat blev intens. Buchanan støttede den pro-slaviske Lecompton-konstitution, hvilket skabte konflikt med nordlige demokrater som Stephen A. Douglas og bidrog til en opdeling i partiet.
• Økonomisk krise: Panikken i 1857 ramte under Buchanan og medførte arbejdsløshed og økonomisk usikkerhed, hvilket svækkede hans popularitet.
• Fugitive Slave Act og håndhævelse: Buchanan insisterede på håndhævelse af føderale love, herunder fugitive slave-lovgivning, hvilket gjorde ham upopulær i store dele af Nordstaterne.

Holdninger til slaveri og forfatningssyn

Buchanan var en demokratisk konservativ, som mente, at forfatningen gav stærk beskyttelse af ejendomsrettigheder — herunder slaveejerskab i de stater, hvor slaveri fandtes. Han betragtede ofte spørgsmålet om slaveriets udvidelse som et spørgsmål for domstolene og Kongressen og var imod føderal indblanding i slaveinstitutioner i staterne. Samtidig forsøgte han at holde en juridisk-bureaukratisk linje og søgte kompromisser, som dog sjældent tilfredsstillede nogen side i konflikten.

Reaktion på sektionalisme og secession

Da flere sydstater begyndte at trække sig ud af Unionen i slutningen af 1860, reagerede Buchanan tilbageholdende. Han erklærede formelt, at secession var ulovlig, men hævdede også, at præsidenten ikke havde myndighed til at bruge magt til at tvinge staterne tilbage i Unionen uden Kongressens støtte. Denne passivitet og mangel på beslutsomhed i de afgørende måneder før Abraham Lincolns indsættelse kritiseres af mange historikere som medvirkende til, at situationen eskalerede.

Kontroverser og historisk vurdering

Buchanan bliver ofte vurderet som en af de dårligst rangerede præsidenter i amerikansk historie. Kritikpunkter omfatter:

• Hans opbakning til Dred Scott-dommen og forsøg på at indføre Lecompton-konstitutionen i Kansas, som skabte politisk splittelse.
• Manglende politisk handlekraft og evne til at bygge bro mellem nord og syd i en tid med stigende spændinger.
• En opfattelse af, at han i praksis favoriserede sydlige interesser og ikke forstod omfanget af den nationale krise.

Samtidig har nogle forskere peget på hans lange erfaring og komplekse kontekst, som viste, at problemerne var dybt rodfæstede og måske ikke let kunne løses af én præsident alene. Alligevel fremhæves hans administration ofte som en advarsel om, hvad der kan ske, når lederskab udebliver i en national krise.

Efter præsidentskabet og død

Efter tabet ved valget i 1860 trak Buchanan sig tilbage til sin ejendom Wheatland i Lancaster, Pennsylvania. Han skrev en forsvarende beretning om sin tid i embedet og forsøgte at retfærdiggøre sine beslutninger, men blev ikke i stand til at genvinde offentlighedens gunst. Han døde i juni 1868 og blev begravet i Lancaster.

Personligt

Som nævnt var Buchanan den eneste amerikanske præsident, der aldrig blev gift. Hans niece, Harriet Lane, fungerede som officiel værtinde i Det Hvide Hus og var populær som førstedame. Buchanan efterlod en kompleks arv: han var respekteret for sin erfaring og dannelse, men hans manglende evne til at forhindre landets opløsning har i høj grad præget hans historiske omdømme.