Der er 79 kendte Jupiter måner. Jupiter har det næststørste antal måner med rimeligt stabile baner af alle planeter i solsystemet.

De mest massive af disse måner er de fire galilæiske måner, som uafhængigt af hinanden blev opdaget i 1610 af Galileo Galilei og Simon Marius. De var de første objekter, der blev fundet til at kredse om et legeme, som hverken var Jorden eller Solen. De galilæiske måner er langt de største og mest massive objekter, der kredser om Jupiter. De andre 75 kendte måner og ringene udgør tilsammen kun 0,003 % af den samlede masse i kredsløb om Jupiter. De fire er Io, Europa, Ganymedes og Callisto. De har nogenlunde samme størrelse som Jordens måne, nogle er lidt større, andre er mindre.

Siden slutningen af det 19. århundrede er der blevet opdaget snesevis af meget mindre jovianske måner. Alle disse måner er mindre end 250 km i diameter, og de fleste af dem er knap 5 km i diameter. Deres baner varierer fra næsten perfekt cirkulære til meget excentriske og skæve baner. Mange kredser i den modsatte retning af Jupiters rotation (retrograd bevægelse). Omløbstiden varierer fra syv timer (det tager mindre tid end Jupiter bruger på at dreje rundt om sin akse) til omkring tre tusind gange mere (næsten tre jordår).

De galilæiske måner

  • Io — Den mest vulkansk aktive krop i solsystemet. Tidal opvarmning fra resonanser med de andre galilæiske måner driver intens vulkansk aktivitet og ændrer hele tiden overfladen.
  • Europa — Har en glat, isdækket overflade med linjer og spalter. Under isen findes sandsynligvis et saltvandshav, hvilket gør Europa til et af de mest lovende steder at søge efter liv uden for Jorden.
  • Ganymedes — Den største måne i solsystemet. Ganymedes har en kompleks geologi, et differentieret indre og et eget, svagt magnetfelt.
  • Callisto — Kraftigt kratret og geologisk gammel overflade. Callisto viser få tegn på intern aktivitet, men der er beviser for en mulig underliggende hav-lag.

De tre indre galilæiske måner (Io, Europa og Ganymedes) indgår i en særlig Laplace-resonans (forholdet 1:2:4), som påvirker deres baner og indre opvarmning — især tydeligt ved Io og Europa.

Mindre og "irregulære" måner

Ud over de fire store måner findes et stort antal små måner med meget varierende baner. Disse kan groft opdeles i:

  • Indre, små prograde måner, meget tætte på planeten og ofte formet af tildels fragmenter og materiale fra Jupiters ringe.
  • Irregulære måner i større afstand, der ofte er opdelt i grupper efter lignende baner og farver — f.eks. Himalia-gruppen (prograde) samt Ananke-, Carme- og Pasiphae-grupperne (retrograde). Disse grupper menes at være rester af større asteroider eller planetoider, der blev fanget af Jupiter og senere kolliderede eller blev fragmenterede.

Generelt er disse små måner karakteriseret ved høje inklinationer, større excentricitet og mange gange retrograd bevægelse i forhold til Jupiters rotation. De er typisk mørke og uformelige sammenlignet med de store, isrige galilæiske måner.

Baner, dynamik og oprindelse

Jupiters enorme tyngdekraft gør, at den både kan fastholde indfaldende legemer og påvirke indre måneder kraftigt gennem tidekræfter. De galilæiske måner er dannet sammen med Jupiter eller kort efter i det tidlige solsystem, mens de irregulære måner formentlig er indfangede objekter.

Tidekræfter og resonanser skaber opvarmning i månederne: Io er ekstremt vulkansk på grund af tidevarme, mens Europa kan have et flydende hav, opretholdt af lignende mekanismer. Samtidig kan kollisioner og fragmentering forklare dannelsen af de mange små måner og de observerede grupper.

Opdagelser og navngivning

De fire galilæiske måner blev observeret i 1610, men antallet af kendte måner steg først markant med bedre teleskoper og fotografiske/elektroniske detektorer i det 19., 20. og 21. århundrede. I nyere tid har store digitale surveys og målrettede observationer øget antallet af opdagelser betydeligt.

Månederne er som regel navngivet efter figurer fra græsk og romersk mytologi, typisk elskere eller efterkommere af Zeus (Jupiter), hvilket følger en gammel navngivningstradition i astronomien.

Rumfart og fremtidige undersøgelser

Systemet omkring Jupiter er blevet besøgt af flere rumsonder: bl.a. de tidlige Voyager-sonderne, den amerikanske Galileo-orbiter og mere nyligt Juno, som har leveret detaljerede data om Jupiters magnetosfære, atmosfære og enkelte månepassager. Flere missioner er planlagt eller under gennemførelse for at studere især de galilæiske måner tættere:

  • ESA's JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) har fokus på Ganymedes, Europa og Callisto og vil undersøge månernes islag, havmuligheder og magnetiske miljøer.
  • NASA's Europa Clipper vil foretage mange flybys af Europa for at kortlægge isens tykkelse, sammensætning og muligheden for et underliggende hav.

Denne fortsatte opmærksomhed skyldes især de astrobiologiske muligheder ved måner som Europa og de geofysiske processer ved Io og Ganymedes.

Afsluttende bemærkninger

Antallet af kendte jupiter-måner (i skrivende stund 79) kan stadig stige i takt med bedre observationer og nye søgninger. De små, svage objekter er vanskelige at opdage, og hver ny teknisk forbedring har potentiale til at afsløre flere fragmenter, små indfangede asteroider eller rester fra tidligere kollisioner.