Edward Heath

Tidligt liv

Edward Heath kom fra en arbejderfamilie og var søn af en tømrer og en tjenestepige. Han var den første af to vigtige premierministre efter Anden Verdenskrig, der kom fra de lavere samfundslag (den anden var Margaret Thatcher). Heath gik på et gymnasium i Ramsgate og fik et stipendium til Balliol College i Oxford. Heath var en talentfuld musiker og vandt kollegiets orgellegat i sit første semester. Det gjorde det muligt for ham at blive på universitetet i et fjerde år. Han blev færdiguddannet i filosofi, politik og økonomi (PPE) i 1939.

Heath tjente i hæren under Anden Verdenskrig og startede som sekondløjtnant i Royal Artillery. I 1944 deltog han i landgangene i Normandiet. Heath blev til sidst demobiliseret (forlod hæren) som oberstløjtnant i 1947.

Efter en periode i den offentlige administration vandt Heath en plads som parlamentsmedlem for Bexley ved parlamentsvalget i februar 1950.

Politisk karriere

Heaths tidlige udnævnelser var som pisker i det konservative parti i Underhuset. Han blev chefpisker og parlamentarisk sekretær for finansministeriet fra 1955 til 1959. Harold Macmillan udnævnte ham til arbejdsminister, en ministerpost, i 1959.

I 1960 gav Macmillan Heath ansvaret for forhandlingerne om Storbritanniens første forsøg på at blive medlem af Det Europæiske Økonomiske Fællesskab (som Den Europæiske Union dengang hed). Efter omfattende forhandlinger blev den britiske optagelse nedlagt veto af den franske præsident, Charles de Gaulle.

Fra 1965 til 1970 var Heath leder af oppositionen, da Labour Party var ved magten. Derefter blev han valgt til premierminister ved parlamentsvalget i 1970.

Under hans premierministerperiode gennemførte den britiske regering nogle ret radikale ændringer i parlamentet.

Valuta og metrisering

Siden angelsaksisk tid har Englands (og senere Det Forenede Kongerige) valuta været baseret på pund sterling til en kurs på 240 pence for 1 pund. Den 15. februar 1971, kendt som Decimal Day, decimaliserede Det Forenede Kongerige og Irland deres valutaer.

Denne ændring havde mange konsekvenser, men den blev i sidste ende accepteret af de fleste mennesker. Det var en dyr ændring. Ikke alene blev hele den valuta, der var i omløb, ændret, men mange mekaniske apparater skulle også ændres. Alle kasseapparater i landet, alle kommercielle maskiner, der tog imod mønter, alle offentlige meddelelser om pengeafgifter osv.

Den anden ændring, som fandt sted på nogenlunde samme tid, var metriceringen af det gamle kejserlige system af mål og vægt. Denne idé stammer fra før Heath og blev videreført efter ham af den næste Labour-regering. Den blev aldrig helt gennemført. Hastighedsgrænserne er stadig angivet i miles i timen, og længdeangivelser er stadig angivet i traditionelle yards, feet og inches, med det metriske system som et alternativ. Endnu en gang var ændringerne enormt dyre. Det betød en næsten fuldstændig omlægning af værktøjsmaskinindustrien.

Det skete hovedsagelig, fordi Det Forenede Kongerige ved sin tiltrædelse af Det Europæiske Økonomiske Fællesskab (EØF) i 1973 var forpligtet til at gennemføre alle EØF-direktiver i sin lovgivning. Disse omfattede brugen af et foreskrevet SI-baseret sæt af enheder til mange formål inden for fem år. Metriske mål anvendes dog ikke meget i dagligdagen i Det Forenede Kongerige.

Tiltrædelse af Europa

Heath bragte Det Forenede Kongerige ind i Europa med loven om De Europæiske Fællesskaber fra 1972 i oktober.

Da de Gaulle havde forladt sit embede, var Heath fast besluttet på at få Storbritannien ind i det (daværende) Europæiske Økonomiske Fællesskab. EØF's økonomi var også gået ned i tempo, og et britisk medlemskab blev set som en måde at genoplive den på. Efter en 12 timers samtale mellem Heath og den franske præsident Georges Pompidou lykkedes Storbritanniens tredje ansøgning.

Slutningen af hans premierministerperiode

Heath formåede ikke at kontrollere fagforeningernes magt. To minearbejderstrejker skadede økonomien. Strejken i 1974 fik en stor del af landets industri til at arbejde tre dage om ugen for at spare på energien. Det var nok for vælgerne til at sætte regeringen ud af regeringens embede. Tabet af parlamentsvalget i 1974 satte en stopper for Heaths karriere i toppen. Det konservative parti erstattede ham med Margaret Thatcher.

Andre interesser

Heath blev aldrig gift. Han var blevet forventet at gifte sig med barndomsveninden Kay Raven, som efter sigende blev træt af at vente og giftede sig med en RAF-officer, som hun mødte på en ferie i 1950. I et afsnit på fire sætninger i sine erindringer hævdede Heath, at han havde haft for travlt med at skabe sig en karriere efter krigen og "måske ... havde taget for meget for givet". I et tv-interview med Michael Cockerell i 1998 indrømmede Heath, at han havde opbevaret hendes fotografi i sin lejlighed i mange år derefter.

Hans interesse for musik gjorde, at han var på venskabelig fod med en række kvindelige musikere, herunder Moura Lympany. Lympany havde troet, at Heath ville gifte sig med hende, men da hun blev spurgt om det mest intime, han havde gjort, svarede hun: "Han lagde sin arm om min skulder." Bernard Levin skrev dengang i The Observer, idet han glemte to andre premierministre, der var ungkarle uden kendte romantiske interesser, at Storbritannien måtte vente på en premierminister, der var jomfru, indtil det permissive samfund opstod. Senere i livet var Heath ifølge hans officielle biograf Philip Ziegler "tilbøjelig til at falde tilbage i morøs tavshed eller helt ignorere kvinden ved siden af ham og tale på tværs af hende med den nærmeste mand".

John Campbell, som udgav en biografi om Heath i 1993, brugte fire sider på en diskussion af beviserne for Heaths seksualitet. Selv om han erkendte, at Heath ofte blev antaget af offentligheden for at være homoseksuel, ikke mindst fordi det "i dag ... hviskes om enhver ungkarl", fandt han "ingen positive beviser" for, at det var tilfældet "bortset fra det svageste uunderbyggede rygte". Campbell konkluderede, at det mest betydningsfulde aspekt af Heaths seksualitet var hans fuldstændige undertrykkelse af den.