Wilhelm Steinitz – Skakens første verdensmester og pioner (1836–1900)

Steinitz blev født som jøde i Bøhmen, studerede matematik på Wiens Polytecnic og vandt det wienske skakmesterskab i 1861 med en score på 31/32. Efter at have spillet i London-turneringen i 1862 opholdt han sig i London som professionel spiller i klubber og kaffehuse. Han vandt en række kampe mod alle de bedste engelske og andre spillere, der boede i London. Dette etablerede ham som en af de bedste spillere i verden.

Steinitz slog Adolf Anderssen i 1866, og nogle mener, at han bør betragtes som verdensmester fra denne dato.

Bortset fra skakspillet var denne kamp en milepæl i skakorganisation. Det var den første begivenhed, hvor der blev taget tid med ur.^p82 Tiden for hvert træk blev registreret i hånden. De samlede tal for hver spiller kunne derefter lægges sammen. Dette var det første praktiske skridt, der blev taget for at sikre, at hver spiller havde den samme samlede tænketid til rådighed. Det havde altid været et problem, at nogle spillere tog meget længere tid end andre, hvilket var uretfærdigt. Timingen var også med til at holde den samlede spilletid inden for grænserne. Til sidst blev der udviklet særlige skakklokker, og ideen har spredt sig til andre spil for to personer, f.eks. go.

Steinitz slog Johannes Zukertort i 1872 og igen senere i 1886. Denne sidste kamp var alle enige om, at der var tale om verdensmesterskabet. Zukertort var en genial og pralende spiller, som også var bosiddende i London i mange år. Begge mænd skrev for skaktidsskrifter, og der var en god del rivalisering.

Steinitz vandt ikke en rigtig stærk turnering før London 1872 og sluttede ikke over Andersson før Wien 1873. Han blev lige første i Wien 1882 og anden (efter Zukertort) i London 1883, begge topklasse-turneringer. Generelt var hans turneringsspil ikke så fremragende som hans matchspil. I matchspil var han den bedste i sin tid: han vandt 24 kampe i træk, indtil Lasker slog ham. ^p396

Som ung spillede Steinitz i den helt igennem offensive stil, som var almindelig i 1860'erne. Senere udviklede han en ny positionel spillestil og viste, at den var den tidligere stil overlegen. Hans nye stil var kontroversiel, og nogle stemplede den endda som "fej". Nogle af Steinitz' partier viste, at den også kunne sætte lige så voldsomme angreb i gang som den gamle skoles angreb.

Steinitz var argumentativ og var ofte i strid med andre skakforfattere. Han var en produktiv skribent i skaktidsskrifter og forsvarede sine ideer energisk. Debatten var bitter og undertiden grov: den blev kendt som "blækkrigen". I begyndelsen af 1890'erne var Steinitz' tilgang mere bredt accepteret, og den næste generation af topspillere anerkendte, at de stod i gæld til ham, især hans efterfølger som verdensmester, Emanuel Lasker.

Lasker opsummerede den nye stil som:

"I begyndelsen af spillet skal man ignorere søgningen efter kombinationer, afholde sig fra voldelige træk, sigte efter små fordele, akkumulere dem, og først når man har nået disse mål, skal man søge efter kombinationen - og så med al sin vilje og intellekt, for så må kombinationen eksistere, uanset hvor dybt skjult den er".  

Steinitz forlod England og rejste til USA i 1886 og blev amerikansk statsborger i 1888.

Han fik en begejstret modtagelse, spillede adskillige opvisninger, mange afslappede spil, et spil med en indsats på 50 pund mod en velhavende amatør og lidt mere seriøse kampe mod professionelle spillere fra den nye verden. Partiet mod den cubanske mester Celso Golmayo Zúpide blev afbrudt, da Steinitz førte (otte sejre, en remis, et nederlag). Hans værter arrangerede endda et besøg i New Orleans, hvor Paul Morphy boede.

Mens han var bosat i New York, spillede han kampe mod Zukertort (St Louis 1883), to gange mod Ruslands Mikhail Chigorin (Havana 1889 og 1892), Isidor Gunsberg (New York 1890/91). Endelig var der de to tabte kampe mod Emanuel Lasker (Philadelphia/New York/Montreal 1894 og Moskva 1896/97). Disse var alle om verdensmesterskabet. Der var også et dusin kampe mod mindre mestre, herunder fire mod J.H. Blackburne, den førende engelske professionel.

I bogen om Hastings 1895-skakturneringen, som spillerne skrev i fællesskab, beskrives Steinitz på følgende måde:

"Hr. Steinitz står højt som teoretiker og som forfatter; han har en stærk pen, og når han ønsker det, kan han bruge et udtryksfuldt engelsk. Han bestræber sig tydeligvis på at være fair over for venner og fjender, men synes nogle gange ikke at se, at han i sidste ende er meget lig mange andre i denne henseende. Han er i besiddelse af et fint intellekt og er ekstremt glad for spillet, men han er tilbøjelig til at miste alle andre overvejelser af syne, både mennesker og forretninger. Skak er hans liv og sjæl, den eneste ting, han lever for".

Steinitz døde i fattigdom efter at have tilbragt nogle af sine sidste år på en psykiatrisk institution i New York. Hans anden kone og deres to små børn overlevede ham, og der blev indsamlet en fond på 1050 dollars til at hjælpe dem.