Mud March (1863): Unionens mislykkede vintermarch mod Lee

Den 15. december 1862 trak Burnsides EU-hær sig tilbage fra slaget ved Fredericksburg til Falmouth i Virginia. Det var et nederlag for Burnside og en sejr for Lee. Lee led 5.300 tab ved forsvaret af Fredericksburg. Unionens tab var mere end dobbelt så mange. I alt mistede Burnside omkring 12.600 unionssoldater; dræbte, sårede eller savnede. Moralen i Unionens hær var meget lav den vinter. Der var politisk pres fra Washington for at fortsætte offensiven "On to Richmond", som var mislykkedes indtil da. Aviserne i nordstaterne rapporterede, at 75.000 konfødererede soldater fra Lees hær var blevet sendt til at forstærke North Carolinas kyst. Burnside ønskede at rykke mod Lee, mens Army of Northern Virginia var svækket. Han rekognoscerede personligt området over Falmouth for at finde det bedste sted for hans hær at krydse Rappahannock. Så sent som den 15. januar var han stadig på udkig efter steder at krydse. Konfødererede skarpskytter rapporterede, at de havde set Burnside nær Banks vadested og undrede sig over, hvad generalen havde gang i. Til sidst besluttede Burnside sig for Banks vadested og U.S. vadested. Han sendte tropper til Muddy ford for at trække opmærksomheden væk fra sine planlagte overgangssteder. Om morgenen den 20. januar begyndte hæren at rykke frem.

Burnside gav ordren, der bl.a. lød således: "Det store og gunstige øjeblik er kommet til at slå et stort og dødeligt slag mod oprøret og opnå den afgørende sejr, som landet fortjener." Ved daggry den 21. januar skulle der ifølge planen opstilles fem pontonbroer ved flodbredden, så to "store divisioner" (to korps hver) kunne krydse floden på fire timer. Natten før var det begyndt at regne. Om morgenen den 21. blev vejene hurtigt for mudrede til at blive brugt. De fem pontoner og 150 artilleri-passagerer, som skulle være på plads, var ikke ankommet. De pontoner, som det lykkedes at ankomme, var ikke nok til at bygge bare én bro. Dobbelt- og tredobbelt hold heste blev spændt til hver pontonvogn. I nogle tilfælde forsøgte 150 soldater at hjælpe hestene med at flytte én båd. De kunne kun flytte nogle få meter, før heste og mænd var udmattede.

Regnen viste sig at være en nordøstlig storm, der forårsagede meget kraftig regn i to dage. Mænd og vogne sad fast i knæhøjt mudder. Burnside blev ved med at presse sine tropper til at rykke fremad, men selv soldater, der kun bar deres haversæk og gevær, blev hurtigt udmattet. På dette tidspunkt havde Burnside mistet overraskelsesfordelen. Dette gav Lee tid til at styrke sine linjer. Han placerede også skarpskytter for at chikanere de unionssoldater, der nåede at komme over floden. Desuden spottede og gjorde de konfødererede soldater grin med Burnsides fiasko. De satte skilte op med påskriften "Denne vej til Richmond" og "Burnsides hær sidder fast i mudderet"!

Vejen ned til floden var fuldstændig kaos. Vogne, artilleri og mænd var blokeret på vejen og var ude af stand til at bevæge sig. Nogle muldyr og heste faldt døde om på vejen, fuldstændig udmattede efter at være blevet drevet til at trække et læs, de ikke kunne flytte. Efter tre dage af dette besluttede Burnside at hjælpe med at højne moralen ved at uddele whisky til sine tropper. Dette viste sig at være endnu en dårlig idé. Soldaterne blev fulde og begyndte at slås med hinanden. Til tider var hele regimenter involveret i nævekampe. På den fjerde dag, den 23. januar, indså Burnside, at han ikke kunne komme over Rappahannock. Han annullerede til sidst ordren.

Lige før Burnside flyttede sin hær sydpå i januar, havde han tilbudt Lincoln sin afsked. Præsident Lincoln afslog det, og Burnside, der tilsyneladende var tilfreds med at have Lincolns godkendelse, gik tilbage til sin kommando. Efter fiaskoen i Mud March var der en del kritik fra nogle af Burnsides højeste officerer. Burnside fik derefter udarbejdet ordre nummer 8 sammen med sin afskedsbegæring. Han tog derefter til Washington. På et møde den 24. januar fortalte Burnside Lincoln, at han enten skulle godkende ordren eller acceptere sin afsked. Præsidenten accepterede ikke ordren, og i stedet for at få Burnside til at træde tilbage, fik han ham til at tage orlov.

Burnsides ordre nr. 8 gav ordre til at afskedige generalerne Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks og John Cochrane. Den fritog også generalerne William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis m.fl. fra deres opgaver.

Den 25. januar 1863 udstedte præsident Lincoln General Order No. 20. Den fratog general Burnside kommandoen over Army of the Potomac. Den fritog general Edwin Vose Sumner for sin kommando; på hans egen anmodning. Derefter blev general Franklin fritaget for sin kommando. Endelig overdrog den general Joseph Hooker kommandoen over Potomac-hæren. Under et møde i Det Hvide Hus samme aften fik en ven af Burnside, Henry J. Raymond, en politiker fra New York, Lincolns opmærksomhed og fortalte præsidenten, at Joseph Hooker var uegnet til at lede hæren. Han fortalte Lincoln, at der foregik mange ting i Potomac-hæren, som præsidenten ikke var klar over. Derefter talte han om general Hookers nærmest fornuftige kommentarer. Lincoln lænede sig frem og lagde sin hånd på Raymonds skulder og sagde stille og roligt "Det er alt sammen sandt, Hooker taler dårligt; men problemet er stærkere med landet i dag end nogen anden mand." Raymond spurgte derefter, hvad landet ville tænke om dette, hvis de vidste det. Lincoln svarede: "Landet ville ikke tro på det; de ville sige, at det hele er løgn." Potomac-hæren, nu under Hooker, ville møde den nordlige Virginia-hær igen i foråret i slaget ved Chancellorsville.