La Brea-tjæregravene (eller Rancho La Brea) er en berømt klynge af tjæregrave i det centrale Los Angeles. Her er der fundet komplette skeletter af mange tusinde store dyr fra den sene istid. De fleste fossiler stammer fra perioden i nærheden af 50.000 til 10.000 år før nu, selvom enkelte fund kan være både ældre og yngre.
Hancock Park blev dannet omkring tjæregruberne i hjertet af Los Angeles. Asfalt eller tjære (brea på spansk) er sivet op fra underjordiske olieforekomster her gennem titusindvis af år. Når olien når overfladen, fordamper de lette bestanddele, og efterlader en tyk, klistret masse af asfalt. Tjæren danner ofte små bassinlignende pøle, hvor overfladevand samles. I løbet af mange århundreder og årtusinder er dyr, der kom for at drikke eller jage ved vandet, blevet fanget i den klistrede masse, sunket ned og døde. I den lufttætte, organiske rige tjære bliver deres knogler til fossiler, ofte bevaret i overraskende god stand.
Hvordan dannes og virker tjæregravene?
Processen begynder med olie, der migrerer op gennem sprækker i undergrunden. Ved overfladen fordamper de lette komponenter, og en sejt klistret asfalt bliver tilbage. Disse asfalt-pøle kan være skjult af vand eller plantetække, så dyr ikke altid opdager faren. Store dyr såsom mammutter, heste og bisoner har sat sig fast, og rovdyr og ådselædere er ofte blevet fanget, når de kom for at æde på de allerede tilfangetagne. Over tid akkumuleres tusindvis af knogler i lag, hvilket skaber et enestående arkiv over Pleistocæne-faunaen og miljøet.
Hvad er fundet i La Brea?
Udgravninger i La Brea har afsløret et meget rigt og varieret fossilt materiale. Der er fundet hele skeletter og enkelte fragmenter fra både store og små arter. Nogle af de mest kendte og hyppige fund omfatter:
- Smilodon (sabeltiger) — en af de mest berømte arter fra La Brea.
- Canis dirus (dire wolf) — store rovdyr, ofte fundet i store antal.
- Mammuthus (mammut) — flere eksemplarer og tænder er blevet fundet.
- Heste, bison og kamel — planteædere, som ofte blev fanget i tjæren.
- Jorddovendyr (ground sloths) — store, langsomt bevægende planteædere.
- Fugle, krybdyr, småpattedyr og insekter — mikrofauna, som giver detaljeret viden om miljøet.
Samlet set omfatter samlingerne over millioner af fossile rester, fra enkeltknogler og tænder til komplette skeletter og abundant mikrofossiler, hvilket gør La Brea til et af verdens vigtigste steder for studier af senpleistocæne økosystemer.
George C. Page Museum og forskning
George C. Page Museum er dedikeret til at forske i tjæregruberne og udstille eksemplarer af de dyr, der døde der. Museet fungerer både som udstillingssted og forskningscenter: besøgende kan se aktive udgravninger gennem glasvinduer, følge forarbejdningen af fossiler i konserveringslab og læse om dateringsmetoder og fortolkninger af fortidens klima og biodiversitet. Museet blev oprettet takket være støtte fra filantropiske midler og åbnede for publikum i slutningen af 1970'erne.
Forskere bruger metoder som stratigrafi, radiocarbon-datering, isotopanalyser og palæoekologiske studier for at rekonstruere klima, plantevækst og dyresamfund i den tid, hvor fossilerne blev indlejret. Studier af La Brea bidrager også til forståelsen af menneskers rolle i Pleistocæn-udryddelser og til genetiske og taksonomiske undersøgelser af arter, der er uddøde.
Besøg, bevarelse og betydning
La Brea Tar Pits ligger midt i en travl by og er samtidig et vigtigt naturområde og forskningssted. Området er beskyttet som et nationalt naturmærke, og Hancock Park omslutter udgravningsområderne, museet og de synlige tjærepøle, hvor damp og bobler kan ses fra asfaltkilderne. Besøgende får indblik i både den dramatiske fangstproces og den videnskabelige udgravning. Bevarelse og fortløbende forskning sikrer, at området fortsat bidrager til vores viden om fortiden.
La Brea-tjæregravene er et enestående vindue til fortiden: de bevarer et øjebliksbillede af Pleistocæn-økosystemer og er et vigtigt sted for både offentlig formidling og videnskabelig opdagelse.
